Minst 1,4 miljoner måsar livnär sig på soptippar över hela Nordamerika, som förutom den olägenhet det kan innebära, är också ett hot mot hälsan i närliggande vatten, en ny Duke University-studie finner.

"Vi uppskattar att dessa måsar transporterar och avsätter ytterligare 240 ton kväve och 39 ton fosfor i närliggande sjöar eller reservoarer i Nordamerika varje år genom deras avföring, " sa huvudförfattaren Scott Winton, doktorsexamen 2016 vid Duke's Nicholas School of the Environment.

De tillsatta näringsämnena som finns i fåglarnas spillning kan bidra till omfattande algblomningar som berövar ytvatten på mycket av det syre som behövs för att upprätthålla ett friskt vattenlevande djurliv - en process som kallas övergödning.

Syrebrist och alggifter som härrör från blomningen kan ha långtgående ekologiska och ekonomiska konsekvenser, inklusive fiskdödar, ökade kostnader för lokala myndigheter, och minskade rekreations- eller fiskevärden i drabbade vatten.

"Det kostar lokala amerikanska regeringar uppskattningsvis 100 miljoner dollar per år i krediter för näringsämneskompensation för att åtgärda eller förebygga problemet och bibehålla näringsnivåer vid eller under den totala maximala dagliga belastningströskeln för vattenkvalitet, sa Mark River, en doktorand vid Duke's Nicholas School, som utförde forskningen med Winton.

Omfattningen av problemet och den kumulativa kostnaden för att hantera det kan vara ännu större än vad den nya studien antyder, sa Winton, som nu är gästande postdoktor vid ETHZurich, ett naturvetenskapligt och tekniskt universitet i Schweiz.

"Vi uppskattade och kartlade en deponi-måspopulation på 1,4 miljoner baserat på dokumenterade observationer som rapporterats i databasen eBird Citizen Science. Men den faktiska populationen är förmodligen större än 5 miljoner, " sa Winton. "Det betyder mängden näringsämnen som deponeras i sjöarna, och kostnaderna för att förebygga eller åtgärda problemet, kan vara betydligt högre."

Winton och River publicerade sin studie, som är den första som tittar på transport av näringsämnen till ytvatten från måsar vid deponier, den 15 juni i journalen Vattenforskning .

De utförde forskningen vid deponier nära två stora dricksvattenreservoarer — Jordan Lake och Falls Lake — som tjänar Raleigh-Durham-regionen i North Carolina. Kväve- och fosforbelastningsdata från dessa två sjöar skalades sedan upp för att uppskatta den totala belastningen vid vattenförekomster nära deponier över hela Nordamerika med hjälp av en väletablerad modell för mätning av näringsämnestransport av köttätande fåglar.

Fynden är tillämpliga på sjöar och reservoarer i andra delar av världen, också.

"Tanken att måsavföring kan vara ett stort problem med vattenkvaliteten kan låta komisk - tills du tittar på data från en enskild sjö, " sa Winton. "I Jordan Lake, till exempel, vi fann att en lokal flock på 49, 000 ringnäbbar deponerar avföring som innehåller nästan 1,2 ton fosfor i sjön årligen."

Det beloppet, han sa, motsvarar ungefär hälften av det totala minskningsmålet för fosforbelastning som fastställts för New Hope Creeks vattendelare i Jordan Lake. Att kompensera för denna tillförda fosfor kostar de lokala myndigheterna cirka 2,2 miljoner dollar årligen – till stor del genom långsiktiga program som syftar till att minska andra källor till inströmmande näringsämnen som dagvatten i städer eller avrinning från jordbruket.

Att minska storleken på måsflockarna kan också vara ett alternativ värt att sträva efter, sa Winton. Minska storleken på öppna soptippar, och täcker skräpet snabbare efter att det har slängts, är ett av sätten som chefer kan minska måsarnas lätta tillgång till föda och uppmuntra en flock att skingras till andra livsmiljöer.

"Det finns en anständig historia av lokala myndigheter som implementerar måshantering vid deponier på grund av rädsla för flygplanstrejker eller på grund av störningsfaktorn för närliggande samhällen, ", sa Winton. "Det kan vara kostnadseffektivt att följa några av dessa icke-dödliga begränsningsmetoder för att minska belastningen av näringsämnen, också."