Att köra genom de ändlösa sanddynerna och kaktusarna i Chihuahuanöknen i norra Mexiko, ett skimrande blått fält dyker plötsligt upp i horisonten - inte en hägring, men den största solparken i Latinamerika.

Denna tysta sandsträcka i delstaten Coahuila är platsen som den italienska energijätten Enel valde för att bygga kraftverket Villanueva:2,3 miljoner solpaneler som sprider sig över ett soldränkt område på storleken 2, 200 fotbollsplaner.

När anläggningen når full kapacitet senare i år, det kommer att leverera tillräckligt med el för att driva 1,3 miljoner hem.

Det är det största solenergiprojektet i världen utanför Kina och Indien.

Panelerna är designade för att svänga i takt med solen, som ett fält av metalliska solrosor.

De är en del av Mexikos strävan att generera 35 procent av sin el från rena källor till 2024.

Mexiko vann beröm från miljöpartister 2015 när det blev det första tillväxtlandet att tillkännage sina utsläppsminskningsmål för FN:s klimatavtal. lovar ambitiöst att halvera dem år 2050.

En viktig del av detta arbete är en genomgripande energireform som genomfördes 2013.

Ett av den avgående presidenten Enrique Pena Nietos underskriftsinitiativ, det kritiserades initialt av den tillträdande presidenten Andres Manuel Lopez Obrador, som tillträder den 1 december.

Men den anti-etablissemang vänstern har värmt upp till översynen, och analytiker säger nu att det sannolikt kommer att stanna.

Reformen skapade globala rubriker för att återöppna Mexikos oljesektor för utländska företag efter 76 år av statligt monopol.

En mindre känd – men kanske i slutändan viktigare – aspekt var att tillåta privata företag att producera och leverera el.

Enligt den nya lagen, Mexiko håller nu rena energiauktioner där privata företag bjuder på att producera och sälja el på en öppen marknad.

"Vi är mycket nöjda med affärsmiljön och de möjligheter som finns i Mexiko, " sa Enels globala chef för förnybar energi, Antonio Cammisecra.

"Sedan reformen, vi ser bättre marknadsförhållanden och potential för ett företag som vårt."

Minska kostnader

Sådana projekt gynnas också av ett kraftigt prisfall på solteknik de senaste åren.

"Fotovoltaisk solenergi är den snabbast växande energin i världen. Och det driver teknikinnovatörer, sa Arturo Garcia, en energispecialist på det internationella konsultföretaget Deloitte.

Energireformen och prisnedgången omformar tillsammans solenergimarknaden i Mexiko.

"Innan reformen det var en miljöfråga, "sa Victor Ramirez, verkställande direktör för National Solar Energy Association.

"I dag, det handlar inte bara om miljön, det handlar om ekonomi. Om solenergikällor är billigare, investeringen kommer att dra till sig där. "

De nya möjligheterna väcker internationellt intresse.

Förutom Villanueva-projektet på 650 miljoner dollar, Enel har ytterligare en solpark och bygger två vindkraftsparker.

I maj förra året utlovade man ytterligare 97 miljoner dollar i investeringar för att utöka sina projekt i Mexiko.

Spaniens Iberdrola bygger två solparker, Det holländska företaget Alten bygger en annan, och brittiskstödda Atlas Renewable Energy förvärvade nyligen ännu en.

"Mexiko har solresurser i världsklass, sa Camilo Serrano, Atlas general manager för Mexiko.

"Potentialen är absolut bevisad, och investerarnas aptit är uppenbar i auktionerna."

Elektriskt intresse

Auktionerna har hittills samlat in uppskattningsvis 8,6 miljarder dollar i investeringar.

Mexikos energiminister Pedro Joaquin Coldwell sa nyligen att de skulle leda till byggandet av 40 solparker och 25 vindprojekt.

Mexiko, som hade nio solcellsparker 2015, siktar på att ha 68 år 2021, han lade till.

Tre auktioner har hållits hittills. Produktionspriset som elleverantörerna erbjuder har sjunkit från 50 dollar per megawattimme till 20 dollar.

Tack vare programmet, Mexiko är nu på topp 10-listan över länder med flest investeringar i ren energi, enligt regeringen – som förutspår att prisfallet kommer att fortsätta vid nästa auktion, planerad för november.

© 2018 AFP