Tidigare den här månaden, i den indiska delstaten Rajasthan, åskådare tog selfies medan tre män låg och dog efter en trafikolycka. Veckan före, två män misshandlades till döds av en pöbel i delstaten Assam efter att falska rykten om deras inblandning i en kidnappning spreds på WhatsApp. Och en studie fann nyligen att Indien är världsledande när det gäller selfie-relaterade olyckor.

Endast cirka 30% av indianerna har tillgång till internet och under 15% använder sociala medier, men sociala medier och selfies har fångat allmän fantasi.

Vissa fruktar att känslan i sociala medier har gått för långt, uppmuntra farligt beteende och förvärra spänningar mellan grupper. Andra använder sociala medier för att åstadkomma positiva sociala förändringar.

Selfies:från popkultur till politik

Selfies har verkligen blivit en mycket mer framträdande del av det indiska samhället under de senaste åren.

En del av detta har att göra med Bollywood -skådespelare och andra underhållare som sprider populariteten för selfiekulturen genom filmer, musik och tv. Refrängen till låten "Selfie Pulla" från den tamilska filmen Kaththi, till exempel, är en catchy upprepning av "Låt oss ta en selfie, pulla (tjej) ". Det innehåller också raderna, "Låt oss leva på Instagram, låt oss skjuta och knäppa varje ögonblick i vårt liv ", och "Låt oss dela på Facebook för att få obegränsade likes och delningar".

Indiens premiärminister, Narendra Modi, är också en skicklig användare av sociala medier som har den näst högsta Twitter-följaren av någon världsledare (efter en viss @realDonaldTrump) och är den mest "gillade" ledaren i världen på Facebook.

Men med denna entusiasm för sociala medier har kritik kommit. År 2015, Modi uppmuntrade pappor att skicka bilder till sig med sina döttrar via Twitter, med hashtaggen #SelfieWithDaughter. Initiativet var en del av ansträngningarna att minska preferensen för manliga barn.

Men feminister var inte imponerade, fattar problem med att initiativet inte lyckats lösa problemet på ett adekvat sätt, mammornas osynlighet i kampanjen, och hyckleriet hos vissa supportrar som annars hade kvinnofientliga Twitter -flöden.

Skådespelerskan Shruti Seth twittrade, "En selfie är inte en enhet för att åstadkomma förändringar, herr PM. Prova att reformera, "med hashtaggen #selfieobsessedPM.

Selfiekulturen blir farlig

Sådan är explosionen av selfiekulturen att unga indianer har gått mycket långt i jakten på det perfekta skottet. Tyvärr, en 18-årig kvinna drunknade efter att hon och hennes vänner föll i havet medan de tog selfies i en förort till Mumbai. En ung man dog medan han tog en selfie ovanpå ett tåg i Delhi.

För att stävja denna ibland ödesdigra jakt på online "likes", myndigheter börjar agera. Ministeriet för järnvägar utfärdade en varning till unga människor som tog selfies nära tågspår, medan polisen i Mumbai identifierade och publicerade 16 selfie -farozoner och Karnataka -regeringen i sydvästra Indien tillkännagav planer på en säker selfiekampanj.

Bland andra nya åtgärder, den hinduiska Kumbh Mela -festivalen förklarades som en "ingen selfie -zon" för att undvika stormgångar, och selfiepinnar förbjöds på 46 museer över hela landet för att skydda arkeologiska artefakter.

Motreaktionen har också sträckt sig till högskolor. På många högskolor, selfies och mobiltelefoner har förbjudits av skäl som sträcker sig från förstörelse av den akademiska kulturen till att underlätta kidnappning och våldtäkt.

Mobvåld som drivs av WhatsApp

Myndigheterna har också riktat in sig på WhatsApp, den största online -kommunikationsplattformen i Indien med över 200 miljoner användare.

Under de senaste månaderna har cirka två dussin oskyldiga människor har dödats av arga pöbel i Indien efter att falska rykten om kidnappningar spreds på WhatsApp.

För att försöka begränsa incidenter av mobbvåld, ministeriet för elektronik och informationsteknik (MEITY) gav nyligen mandat att WhatsApp "säkerställer att deras plattform inte används för sådana malafidaktiviteter". Som svar, WhatsApp meddelade att det skulle testa en funktion som skulle hindra indiska användare från att vidarebefordra meddelanden till mer än fem personer eller grupper samtidigt.

I den mycket militariserade staten Jammu och Kashmir, en distriktsdomare har gått så långt som att beordra alla WhatsApp -gruppadministratörer att registrera sig hos polisen.

Den här tanken att nya medier vill flammor av kommunala spänningar gör också att internetavstängningar blir en allt vanligare strategi i orostider.

Ny media, gamla frågor

Är sociala medieplattformar verkligen skyldiga till sociala sjukdomar, fastän?

I en ny artikel, Divij Joshi, forskare vid Vidhi Center for Legal Policy, hävdar att myndigheter i Indien bör fokusera på de sociala frågorna som bidrar till mobbvåld, snarare än plattformarna som används för att tända spänningar och sprida rykten.

En liknande punkt framhålls av ett team av forskare från ett globalt forskningsprojekt på sociala medier som heter Why We Post. Digitala plattformar som WhatsApp och Facebook möjliggör nya former av interaktion mellan människor. Men, dessa forskare hävdar:"Plattformen är förvånansvärt irrelevant för att hitta förklaringar till varför och hur människor använder sociala medier. Det ger platsen, men inte orsaken eller förklaringen. "

Till exempel, på den sydindiska fältplatsen för projektet, researcher Shriram Venkatraman found that people connected mostly with others of similar social status online and some families restricted women's access to the internet to prevent relationships with men. Social media does not create these class and gender inequalities. It is simply a new space where these old problems persist.

Social media restrictions are not just ineffective solutions, they may also undermine India's democracy. There is evidence that such restrictions are being used to silence voices critical of the government.

As researchers from India's Internet Democracy Project point out, the government and courts already have very broad powers to limit and censor online communication. Expanding these powers poses a serious threat to freedom of expression in the digital space.

Social media for positive social change

Restricting access to social media also overlooks its potential for positive social change. New media is being used in India to enable young people and marginalised groups to tell their stories, till exempel, and to provide information on sensitive issues like mental health and sexual and reproductive health rights.

Social justice organisations have also begun adapting their social media use to reach greater numbers of people. Japleen Pasricha, founder and director of Feminism in India, told me her organisation added WhatsApp to their social media repertoire at the end of last year, hoping to make their content go viral to "counter the sexist memes and jokes we all receive in various family and friends' WhatsApp groups".

Some of this social justice work is aimed directly at transforming the way information technology is used in India. This includes tackling the gender gap in access to technology (71% of internet users in India are men) and educating young people about staying safe online.

Social media may often be a tool for exacerbating the conflicts and reinforcing the inequalities of the offline world, but people across India are working to change this.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.