Ett teknikföretag i Silicon Valley lade nyligen upp en video på sin webbplats som kan skrämma vissa sakramentaner.

Den visar en elegant svart bil som kör över Tower Bridge ... utan någon i den.

Företaget, Phantom Auto, är en nyckelspelare i den framväxande världen av autonoma fordon. Men bilen som kryssade över Sacramentos ikoniska portal var inte en robotbil. Det var faktiskt en människa som körde.

Den personen råkade bara vara 100 mil bort, sitter i Phantom Autos Mountain View-högkvarter, med en ratt, gas- och bromspedaler, och en serie datorskärmar som gjorde att han kunde se, via bilkameror, 360 grader runt honom.

Det kallas teleoperationer, och vissa personer i den autonoma fordonsindustrin säger att det är den föga kända ironin bakom allt djärvt snack om att datorer är på väg att köra våra bilar åt oss och göra det säkrare.

Phantom Auto-chefer och många i branschen säger att autonoma fordon är decennier ifrån att verkligen kunna köra säkert på stadsgator och motorvägar helt själva under alla förhållanden.

Tills dess, människor kommer att fungera som fjärrövervakare och ibland fjärroperatörer, vakar över fordonen och tar tag i ratten om bilens dator fastnar eller systemet misslyckas.

"Vi tror att du alltid kommer att behöva en människa i slingan, "Phantom Autos medgrundare och strategichef Elliot Katz sa. "Det finns så många udda scenarier flera gånger om dagen."

Det kan vara ett träd som har fallit över vägen, kräver att bilen går över en dubbel gul linje för att ta sig runt. Datorn kanske inte är programmerad för att göra det. Eller så kan det vara en polis på gatan framför vid en krasch, signalerar bilar att åka runt. Datorn kan bara stoppa bilen om den inte kan komma på vad polisen vill att den ska göra. Kraftigt regn eller snö kan förvirra bilens sensorer.

Ett autonomt system kan till exempel, Stäng av en bil i ett körfält på motorväg om den kör in i ett scenario som den inte förstår, sa Katz. Någon måste vara där för att styra bilen från vägen tills tekniken blir tillräckligt erfaren för att hantera mer atypiska scenarier.

Statliga tillsynsmyndigheter inser det. DMV kräver att alla förarlösa autonoma fordon som testas på gatorna har en fjärrstyrd förare eller monitor som vakar över det. Två företag har hittills ansökt till staten DMV om tillstånd att göra förarlösa tester. Ingen av dem hade ännu godkänts i fredags, enligt DMV, som ännu inte avslöjar namnen på de två företagen.

Phantom Auto hoppas att dess fjärrstyrningssystem och förarutbildning – baserad på israelisk drönarutbildning – kommer att vara de som autonoma biltestföretag kommer att vända sig till när de första förarlösa testbilarna kommer ut på vägen.

Och Sacramento är staden Phantom Auto har valt att visa upp sin produkt, lockas hit av borgmästaren och andra som är ivriga att skapa en ny teknisk ekonomi i huvudstaden. Från och med denna månad, företagsrepresentanter kommer att vara i stan för att "geomap" gatorna mellan centrum och Sacramento State, förbereda dem för autonoma biltester, och förbereder dem för att visa upp Phantom Autos fjärrkörningssystem.

"Vi tror att Sacramento kommer att bli ett nyckelområde (nationellt) för testning, sa Katz.

Phantom Autos arbete här kommer att innefatta att kontrollera om det finns en kontinuerlig trådlös kommunikationsförbindelse mellan bilen och fjärrföraren. Företaget använder en teknik som det kallar "bonding, " där det överlappar alla leverantörer - som Verizon, T-Mobile och AT&T – för att se till att den har den bästa chansen till kontinuerlig täckning.

Men det kommer sannolikt att finnas kommunikationsdöda zoner. Phantom Auto kommer att notera dem och berätta för autonoma biltestföretag att undvika dessa fläckar, sa Katz.

Hur säker är fjärrövervakning, och, om det behövs, fjärrkörning?

Frågan är fortfarande öppen. DMV kräver att förarlösa fordon övervakas, men har inga standarder för fjärrkörning. Phantom Auto, till exempel, inte behövde tillstånd eller behövde passera några säkerhetsprotokoll för att fjärrstyra sin bil över Tower Bridge.

Den lätta regleringen har vissa förespråkare för konsument- och bilsäkerhet upprört. Tillsynsmyndigheter verkar redo att tillåta teknikföretag att behandla Kaliforniens gator som videospel, men till skillnad från tv-spel, "när något går fel, människor dödas, ", sa John Simpson från Consumer Watchdog.

DMV avböjde en begäran från Sacramento Bee förra veckan för att diskutera säkerhetsfrågor i samband med fjärrkörning. Den utfärdade ett e-postmeddelande, istället, som delvis säger:"California Vehicle Code adresserar vem som har kontroll över fordonet, inte om en förare måste vara bakom ratten. Som sagt, alla förare måste ha rätt körkortsklass, måste vara försäkrad och måste följa alla aspekter av fordonskoden och trafiklagarna."

En nationell expert på autonoma fordon, Karen Pannetta, kallar fjärrövervakning och körning av "säkerhetsfilten" för den spirande världen av autonom fordonsteknologi.

Men hon har säkerhetsproblem.

Pannetta är dekanus vid Tufts University, professor i elektro- och datateknik, och medlem av robotik- och automationsgruppen vid IEEE (Institute of Electrical and Electronics Engineers). Hon sa att hon oroar sig för om en mänsklig monitor kan svara tillräckligt snabbt i ett svårt ögonblick, speciellt om mänskliga övervakare uppmanas att övervaka flera fordon samtidigt.

Tills vidare, fjärroperatörer kan övervaka endast ett eller några få autonoma fordon åt gången. Men autonoma industriexperter säger att allt eftersom tekniken förbättras, en monitor kan övervaka dussintals fordon samtidigt, och möjligen mer.

När problem drabbar, bilen kommer att varna den monitorn, sa Pannetta. Men, hon frågar, "vad är reaktionstiden? Det är de stora sakerna."

Över tid, datoralgoritmerna kommer att lära sig att hantera mer komplexa situationer, Hon sa, ta mer ansvar från monitorer. Även då, människor kan behövas för att vaka över vissa autonoma bilar, såsom samåkningsfordon, för att se till att personen inuti inte har haft några plötsliga hälsoproblem eller att det inte finns något annat problem inuti kupén.

Katz sa att hans system är redo att bevisa sitt värde under de kommande månaderna på gatorna i Sacramento, ända ner till att köra detaljer:Fjärroperatören kan höra tutande och sirener. Han kan tuta och har ett högtalarsystem för att prata med polisen om han dras över.

"Allt en människa i bilen kan göra, vår fjärroperatör kan göra."

©2018 The Sacramento Bee (Sacramento, Kalifornien)
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.