Varför reagerar vissa människor starkare än andra när de står inför det okända? Forskare vid EPFL:s Laboratory of Behavioural Genetics, ledd av professor Carmen Sandi, har satt sig för att lära sig mer med ett nytt virtuell verklighetsprogram. Deras system utvärderar hur användarnas personlighetsdrag och tidigare erfarenheter påverkar deras svar på ångestframkallande situationer. Designad för att testas på ett stort urval av frivilliga, det kommer att vara tillgängligt för besökarna att prova under Geneve International Film Festival den 5–10 november, där den kommer att visas i kategorin Digital utanför konkurrensen.

Skrämmande, men kul

Utvecklarna vill hålla överraskningen hemlig, men programmets namn – VRTIGO – ger en uppfattning om vad användarna kan förvänta sig. Volontärer kommer att uppmanas att ta på sig ett uppslukande headset och kommer att ledas till ett avdelat område där experimentet kommer att äga rum. Programmet kommer att transportera dem till en virtuell värld som verkar förvånansvärt realistisk.

"Även om användarna medvetet vet att det är en virtuell upplevelse, uppfattningen de får från sina sinnen säger något annat för dem. Och deras kroppar reagerar därefter – handflatorna börjar svettas och de börjar gå väldigt försiktigt, säger João Rodrigues och Erik Studer, två av forskarna som utvecklade programmet. Den virtuella vandringen in i det okända är helt säker och designad för att vara rolig, men är ändå begränsad till vuxna över 18. "Vi har fått utmärkt feedback från människor som har provat det, " tillägger Studer. "Och om upplevelsen börjar kännas för intensiv, användare kan bara blunda eller ta av sig headsetet och deras sensoriska uppfattningar kommer att återgå till det normala."

Avgörande data för forskning

VRTIGO-upplevelsen, även om det är roligt, ger värdefull data för forskare som studerar mänsklig ångest. Uppgifterna är helt anonyma; volontärer ombeds fylla i ett kort frågeformulär om sina föregångare och känslomässiga tillstånd. Under experimentet, systemets sensorer vidarebefordrar information om användarnas fysiologiska svar, medan accelerometrar spårar deras kroppspositioner, rörelser och i vilka riktningar de tittar. Prover tas också på användarnas saliv för att fastställa deras kortisolnivåer – en indikator på hur mycket stress de känner.

"Dessa tester som utförs bland allmänheten kommer att ge oss data från människor i många olika åldrar och bakgrunder, och hjälpa till att främja vår forskning om denna fråga, " säger Studer. Forskargruppen hoppas kunna publicera sina resultat under 2019.