När vi stöter på falsk information på sociala medier, det är bara naturligt att känna ett behov av att ropa ut det eller argumentera med det. Men min forskning tyder på att detta kan göra mer skada än nytta. Det kan verka kontraintuitivt, men det bästa sättet att reagera på falska nyheter – och minska dess inverkan – kan vara att inte göra någonting alls.

Falsk information på sociala medier är ett stort problem. En kommitté i det brittiska parlamentet sa att desinformation online var ett hot mot "själva strukturen i vår demokrati". Det kan utnyttja och förvärra klyftor i samhället. Det finns många exempel på att det leder till social oro och uppviglar till våld, till exempel i Myanmar och USA.

Det har ofta använts för att försöka påverka politiska processer. En färsk rapport fann bevis på organiserade kampanjer för manipulation av sociala medier i 48 olika länder. Storbritannien är ett av dessa länder, vilket framgår av nyhetsrapporter om en lokal avdelning av de konservativa som uppmanade aktivister att kampanja genom att "vapengöra falska nyheter".

Användare av sociala medier stöter också regelbundet på skadlig desinformation om vacciner och virusutbrott. Detta är särskilt viktigt med utbyggnaden av covid-19-vacciner eftersom spridningen av falsk information online kan avskräcka människor från att vaccinera sig – vilket gör det till en fråga om liv eller död.

Med alla dessa mycket allvarliga konsekvenser i åtanke, det kan vara mycket frestande att kommentera falsk information när den läggs upp på nätet – och påpeka att den är osann, eller att vi inte håller med om det. Varför skulle det vara dåligt?

Ökad synlighet

Det enkla faktum är att engagerande med falsk information ökar sannolikheten att andra människor kommer att se den. Om folk kommenterar det, eller citera tweet – även för att inte hålla med – det betyder att materialet kommer att delas till våra egna nätverk av vänner och följare på sociala medier.

All typ av interaktion överhuvudtaget – oavsett om du klickar på länken eller reagerar med en arg ansikte-emoji – kommer att göra det mer troligt att den sociala medieplattformen kommer att visa materialet för andra människor. På det här sättet, falsk information kan spridas långt och snabbt. Så även genom att argumentera med ett budskap, du sprider det vidare. Det här spelar roll, för om fler ser det, eller se det oftare, det kommer att ha en ännu större effekt.

Jag avslutade nyligen en serie experiment med totalt 2, 634 deltagare tittar på varför människor delar falskt material på nätet. I dessa, människor visades exempel på falsk information under olika förhållanden och frågades om de sannolikt skulle dela den. De tillfrågades också om de hade delat falsk information på nätet tidigare.

Några av fynden var inte särskilt överraskande. Till exempel, människor var mer benägna att dela saker de trodde var sanna eller var förenliga med deras övertygelse.

Men två saker stack ut. Den första var att vissa personer medvetet hade delat politisk information på nätet som de visste vid den tiden var osann. Det kan finnas olika anledningar till att göra detta (försöker avslöja det, till exempel). Det andra som stack ut var att människor bedömde sig själva som mer benägna att dela material om de trodde att de hade sett det tidigare. Innebörden är att om du har sett saker förut, du är mer benägen att dela när du ser dem igen.

Farlig upprepning

Det har visat sig väl genom många studier att ju oftare människor ser information, desto mer sannolikt är det att de tror att de är sanna. En vanlig maxim för propaganda är att om du upprepar en lögn tillräckligt ofta, det blir sanningen.

Detta sträcker sig till falsk information online. En studie från 2018 visade att när människor upprepade gånger såg falska rubriker på sociala medier, de bedömde dem som mer exakta. Detta var till och med fallet när rubrikerna flaggades som ifrågasatta av faktagranskare. Annan forskning har visat att att upprepade gånger stöta på falsk information gör att människor tror att det är mindre oetiskt att sprida det (även om de vet att det inte är sant, och tror inte på det).

Så för att minska effekterna av falsk information, människor bör försöka minska dess synlighet. Alla bör försöka undvika att sprida falska meddelanden. Det betyder att sociala medieföretag bör överväga att ta bort falsk information helt, istället för att bara fästa en varningsetikett. Och det betyder att det bästa enskilda sociala medier-användare kan göra är att inte engagera sig i falsk information alls.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.