När Qualcomm kämpade mot rivalen Broadcoms fientliga uppköpsbud tidigare i år – förmodligen det största hotet mot företaget i dess 33-åriga historia – fortsatte det att satsa pengar på att utveckla nästa generations trådlösa 5G-tekniker.
Syftet var att påskynda utbyggnaden av ultrasnabba 5G-nätverk – där Qualcomm tror att de har ett försprång på konkurrenterna.
"5G skulle vara 2020, " sa Qualcomms president Cristiano Amon i en intervju förra veckan. "Mitt i den största krisen vi har haft, vi bibehöll nivån på forsknings- och utvecklingsutgifterna för att accelerera 5G med mer än ett år."
Nu är frågan om manövern lönar sig, eller kommer det att bli ännu ett misstag under vad som har varit tuffa två år för Qualcomm, San Diegos största börsnoterade företag.
Qualcomm klarade sig knappt från Broadcoms klor, överlevde på grund av ingripande från Trump-administrationen. Den lade nyligen upp mer än 1, 200 San Diego-arbetare i ett kostnadsbesparingslöfte som syftar till att blidka frustrerade investerare.
I 21 månader, det försökte förvärva den holländska biltillverkaren NXP Semiconductors, bara för att få affären på 43 miljarder dollar att spåra ur av kinesiska tillsynsmyndigheter mitt i handelsspänningar med USA.
Och det fortsätter att bekämpa juridiska attacker från Apple och antitrustregulatorer över sina patentlicensieringsmetoder, inklusive en pågående stämningsansökan från U.S. Federal Trade Commission.
Regulatoriska böter och Apples vägran att betala patentavgifter har skadat Qualcomms ekonomiska resultat. Intäkterna sjönk förra året med nästan 3 procent till 22,3 miljarder dollar. Vinsten sjönk 57 procent till 2,5 miljarder dollar.
Med Apple-kampen som inte visar några tecken på att ta slut och kollapsen av NXP-affären, Qualcomm är i återställningsläge.
Men Amon sa att dess strategi inte har förändrats. Det satsas på att cellulär teknik kommer att expandera till många nya branscher utöver smartphones. Den där, tillsammans med utbyggnaden av 5G-nätverk, kommer att få företaget tillbaka på rätt spår.
Qualcomm klarar sig vanligtvis bra när mobilindustrin uppgraderar till en ny generation teknik. Intäkterna för chipdivisionen fördubblades under övergången från tredje generationens 3G-nät till dagens 4G LTE.
"På grund av Qualcomms tidiga investeringar, vi kommer att se 5G lanseras i USA redan i april 2019, " sa Amon. "Du kommer att kunna köpa en 5G-telefon."
Nätoperatörer är engagerade i 5G, och de kan uppnå en kritisk täckningsmassa relativt snabbt genom att lägga till 5G -utrustning till befintliga celltorn, sa Amon.
Qualcomm ser en värld som snabbt blir hyperuppkopplad, med trådlös teknik som expanderar till anslutna bilar, sjukvårdsutrustning, smarta städer och smarta hem, automatiserade fabriker och säkerhetssystem.
"Vi tillbringade de senaste 30 åren med att koppla ihop människor. Vi kommer att spendera de kommande 30 åren på att koppla ihop saker, sa Brian Modoff, Qualcomms vice vd för strategi och förvärv, vid en ny händelse. "Det spännande för företaget är att vi utnyttjar det vi redan är bra på."
När Qualcomm siktade på NXP i oktober 2016, det hade relativt få kunder utanför smartphonemarknaden. Att köpa NXP skulle ha öppnat försäljningsvägar till NXP:s 30, Mer än 000 kundbas – diversifierar Qualcomms verksamhet.
Under de nästan två åren sedan, dock, Qualcomm har lyckats utöka sin kundbas på egen hand. Det är nu totalt 9, 000—inklusive 18 av de 25 bästa globala bilmärkena, otaliga Internet of Things-företag, konsumentelektronikföretag och tillverkare av Wi-Fi-nätverksutrustning.
"Vi ville ha NXP, men vi satt inte stilla, " sa Amon. "Under dessa 21 månader hade vi väntat, vi körde på den exakta strategin till den punkt där vi kunde generera 5 miljarder USD i intäkter (icke-smarttelefoner) inom chipbranschen – 70 procents tillväxt under dessa två år. Det ger oss förtroende att fortsätta strategin eftersom mobilen stör alla dessa branscher."
Med anslutna bilar, Qualcomm har uppnått en orderstock på 5 miljarder USD – främst inom navigering/underhållning och anslutningssystem ombord. Det arbetar med att omdesigna sittbrunnar för att få mer information till instrumentpanelen, t.ex. blindvinkelkameraskärmar.
Man arbetar också med teknik som gör att bilar kan kommunicera direkt med närliggande fordon, smartphone som bär fotgängare, uppkopplade stoppljus och annan infrastruktur för smarta städer.
"Det finns en enorm potential för denna teknik att vara viktig för autonom körning och säkerhet, sa Amon.
5G kommer att bli huvudväven för denna hyperanslutna värld, enligt Qualcomm. I städer, det lovar att leverera hastigheter som närmar sig en gigabit per sekund för genomsnittliga användare utomhus på ett laddat nätverk, jämfört med 4G LTE-hastigheter under 50 megabit per sekund under samma förhållanden. Det kommer också att leverera omärkliga överföringsförseningar.
Inomhus och på landsbygden, 5G kommer att avsevärt öka hastigheterna och lägga till mer kapacitet, men det kommer troligen inte att nå samma nivå som i storstäder – åtminstone initialt.
Amon sa att alla Qualcomms toppklassiga smartphonekunder planerar att släppa 5G Android-telefoner nästa år. Även om användarnas antagande är svårt att förutsäga, Amon är optimistisk.
"Jag har inte träffat en person som inte vill ha snabbare internet, "sa han." Du får en 4K -skärm med en bättre kamera och tar en fantastisk bild, du vill ladda upp det så snabbt som möjligt och dela det. "
"Den andra saken är att världen har gått till obegränsade dataplaner. En operatör som distribuerar ett 5G-nät har en lägre kostnad per bit. Så det finns ett incitament att flytta över de obegränsade planerna till 5G."
Framväxten av 5G – som är mer komplex än 4G – kan också driva på Qualcomms ansträngningar att leverera mer kisel till smartphones – särskilt effektförstärkare, växlar, antenntuners och andra radiofrekventa front-end-komponenter.
Trots dessa tillväxtvägar, kampen med Apple fortsätter att tynga företaget.
Apple slutade betala patentavgifter till Qualcomm för mer än ett år sedan. Under ett nyligen intäktskonferenssamtal, Qualcomm sa att det inte längre förväntar sig att leverera mobilradiochips för kommande iPhone -modeller som kommer att presenteras av Apple i ett evenemang den 12 september.
Amon sa att Qualcomm förutspår "noll" chipförsäljning av nya iPhones för de kommande tre åren. Tidigare, Qualcomm levererade radiochips för ungefär hälften av iPhone 8s och iPhone X-modellerna globalt, med Intel som tillhandahåller resten.
"Vi planerar i princip för noll på grund av denna tvist, "sa han." Vi vill ha stabilitet i vårt företag. Självklart, det sätter press på oss att växa in i alla dessa nya områden, och det är vad vi gör."
Medan Apple -kampen rasar i domstolar över hela världen, Qualcomm har gjort framsteg med vissa regulatorer och Samsung – världens största smartphonetillverkare.
Företaget nådde en uppgörelse med Taiwans antimonopolregulator som reducerade böterna från mer än 770 miljoner dollar till 93 miljoner dollar. Förlikningen eliminerade också kraven på att Qualcomm skulle ändra sin affärsmodell för patentlicenser.
Samsung skrev nyligen på för att licensiera Qualcomms hela patentportfölj inklusive 5G – både grundläggande och icke-nödvändiga patent. Samsung drog tillbaka sitt stöd för böter och förändringar i affärsmodell som ålagts Qualcomm av Sydkoreas antitrustregulator, som Qualcomm nu överklagar i domstol.
Qualcomm har skapat ett nytt patentlicensramverk. Det inkluderar 5G-patent utan att höja priserna, och tillåter enhetstillverkare att licensiera en mindre pool av patent till en reducerad avgift. Det begränsar också det maximala belopp som enhetstillverkare betalar i royalties.
"Vi tar emot så många av invändningarna mot licenspraxisen, sa Alex Rogers, chef för Qualcomms tekniklicensarm. "De är anklagelser på hög nivå att när man tittar på fakta, fakta stöder dem inte. Men bortsett från det, det som är i licensverksamhetens bästa intresse är att bara gå bort från konflikten, gå bort från instabiliteten, eftersom det finns många möjligheter framför oss."
Om 5G visar sig bli en hit nästa år – och om Qualcomm har rätt i att de har en teknikförsprång framför Intel och andra konkurrenter – kan det skapa en väg för en uppgörelse med Apple, sa Mike Walkley, en analytiker med Canaccord Genuity.
"Medan Qualcomm förväntar sig att inte leverera modem till Apples nästa generations smartphones som lanseras senare i år, vi tror att Apple kommer att behöva överväga att flytta tillbaka till Qualcomm om de beslutar sig för att lansera 5G iPhones under de kommande åren, ", sa Walkley i en forskningsanteckning. "Vi tror att detta kan hjälpa Apple och Qualcomm att lösa sina stämningar och nå ett licensavtal, speciellt med tanke på Qualcomms mer transparenta 5G-licensmodell."
© 2018 San Diego Union-Tribune
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.
