Apple försöker förvandla sin smartwatch från en nischad gadget till en livlina för bättre hälsa genom att långsamt utveckla den till en medicinsk apparat.

I sin fjärde inkarnation, kallas Series 4 och kommer ut senare denna månad, Apple Watch kommer att lägga till funktioner som gör att den kan ta högkvalitativa hjärtavläsningar och upptäcka fall. Det är en del av Apples långvariga strategi att ge människor en tydlig anledning att köpa en handledspryl som till stor del gör saker som smartphones redan gör.

Sedan Apple Watch lanserades i april 2015, de flesta har inte kommit på varför de behöver köpa en. Apple släpper inga försäljningssiffror, men uppskattningar från två analytiker tyder på att företaget levererade ungefär 18 miljoner klockor under 2017. Apple sålde nästan 12 gånger så många iPhones – 216 miljoner – förra året.

Över hela världen, cirka 48 miljoner smartklockor förväntas säljas i år, jämfört med nästan 1,9 miljarder telefoner, enligt analysföretaget Gartner.

Apples vd Tim Cook har länge betonat klockans förmåga att spåra hälsa och kondition. Den ursprungliga versionen innehöll en pulssensor som matade in data till fitness- och träningsappar så att de kunde föreslå nya mål och erbjuda digitala "belöningar" för träningsprestationer.

Två år senare, Apple kallade sin klocka "den ultimata enheten för ett hälsosamt liv, " betonar vattentålighet för simmare och inbyggd GPS för att spåra löpningar eller cykelpass. I februari företaget meddelade att klockan skulle spåra skidåkning och snowboardåkning, inklusive data om hastighet och vertikal nedstigning.

Den senaste versionen, avslöjades onsdag, driver hälsohöljet ännu längre – särskilt genom att ta elektrokardiogram, eller EKG, en funktion som godkänts av U.S. Food and Drug Administration, sa Apple. Klockan övervakar också för oregelbundna hjärtslag och kan upptäcka när bäraren har fallit, sa företaget.

EKG är viktiga tester för hjärthälsa och kräver vanligtvis ett besök hos läkaren. Inslaget fick ett stöd på scenen av Ivor Benjamin, en kardiolog som är ordförande för American Heart Association. Han sa att sådana realtidsdata skulle förändra hur läkare arbetar.

Gartner-analytikern Tuong Nguyen sa att funktionen kan förvandla smartklockor "från något folk köper för prestige till något de köper av mer praktiska skäl."

Det kan också leda till att vissa sjukförsäkringsplaner subventionerar kostnaden för en Apple Watch, sa Nguyen. Det skulle hjälpa till att täcka startpriset på $400 för en enhet som fortfarande kräver en medföljande iPhone, som nu kan kosta mer än $1, 000.

Apples klocka kommer att använda nya sensorer på baksidan och på urtavlan. En ny app kommer att säga om varje avläsning är normal eller visar tecken på förmaksflimmer, en oregelbunden hjärtfrekvens som ökar risken för hjärtkomplikationer, såsom stroke och hjärtsvikt.

Apple säger att hjärtdata kan delas med läkare genom en PDF-fil, även om det ännu inte är klart hur redo läkare är att ta emot en eventuell flod av nya EKG-data från patienter – inte heller hur användbara de kommer att hitta de elektroniska filerna.

Eric Topol, en kardiolog och chef för Scripps Research Translational Institute, varnade för att EKG-funktionen kan leda till fler tester än nödvändigt, resultera i onödiga recept på blodförtunnande medel och överväldiga läkare med samtal från patienter som förmodligen inte behöver behandling.

Han sa att även om funktionen förmodligen kommer att rädda några liv och förhindra stroke med tidig upptäckt av hjärtproblem, "förhållandet mellan fördelarna och kostnaderna är fortfarande ett stort okänt."

Apple sa att EKG-funktionen kommer att vara tillgänglig för amerikanska kunder senare i år, en indikation på att den kanske inte är redo för lansering.

Falldetektering kan också vara betydande, speciellt för äldre användare. Den nya Apple Watch påstår sig kunna se skillnaden mellan en resa och ett fall – och när det senare inträffar, det kommer att föreslå att du ringer 911 (eller motsvarande utanför USA). Om den inte får något svar inom en minut, klockan kommer automatiskt att ringa ett nödsamtal och meddelanden till vänner och familj som utsetts till nödkontakter.

Endast vissa Apple Watch-modeller stöder mobilsamtal, men de som inte gör det kan fortfarande ringa nödsamtal när de är nära en parad iPhone eller Wi-Fi-tjänst.

Apple säger att det övervakade cirka 2, 500 personer – mäter hur de ramlade av stegar, missade ett steg när de gick eller fick benen fast i byxorna när de klädde på sig. Den använde dessa data för att skilja riktiga fall från andra tunga handledsrörelser, som att klappa och hamra.

Funktionen är tillgänglig omedelbart över hela världen och kommer att aktiveras automatiskt för användare 65 år och äldre. Yngre personer kan aktivera det i inställningarna.

"Jag kan se barn köpa en till sina föräldrar och farföräldrar, ", sa analytiker Patrick Moorhead på Moor Insights.

Men Apple Watch saknar fortfarande en funktion som finns i rivaliserande handledsprylar:förmågan att analysera sömnkvaliteten. Batteritiden i den nya klockan är kvar på 18 timmar, vilket betyder att den behöver laddas upp varje natt.

© 2018 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.