Europeiska biltillverkare rullar ut elfordon som de som visas den här veckan på bilmässan i Paris för att fräscha upp sitt rykte som teknikledare och för att konkurrera med Tesla. Men också för att EU-reglerna inte ger dem så mycket val.

Nya utsläppsstandarder innebär att Europa snart kommer att se en ökning av elutbudet, överträffar USA, där regulatoriska trycket har lättat under Trump-administrationen, men fortfarande sannolikt släpar efter Kina, där regeringen kräver fler e-bilar.

De nya reglerna kan öka försäljningen av el i Europa från minimala 0,6 procent av den årliga marknaden för 14,5 miljoner fordon till de höga ensiffriga siffrorna under de kommande fem eller sex åren. Från ett tiotal tillgängliga modeller skulle det finnas flera dussin att välja mellan.

Många frågor är fortfarande öppna, inte minst tillgången på allmänheten, snabbladdningsstationer för att matcha Teslas egenutvecklade nätverk. Och kunder, särskilt de som vill få ut mesta möjliga för sina pengar, kanske tycker att el är tillräckligt dygdigt i teorin – men köp dem inte i praktiken eftersom de kostar mer, och eftersom pålitliga platser att ladda upp hemifrån fortfarande är knappa.

På utställningen i Paris, Daimlers Mercedes-Benz visar upp EQC, medan Volkswagens Audi har e-tron, båda batteridrivna. De borde vara på gatan under de närmaste månaderna, e-tron i år och EQC 2019. PSA Groups lyxvarumärke, DS, visar upp DS 3 Crossback, en kompakt SUV som kommer att erbjuda en helelektrisk version från andra halvåret 2019. Volkswagen följer 2020 med sin ID elektriska fyrdörrars kompakt. BMW gör redan i3 kompakt och planerar en elektrisk version av sin X3 SUV 2020.

Biltillverkarna försöker uppenbarligen ta del av det rykte som Tesla fått med sin Model X SUV och Model S högpresterande sedan.

Men Europeiska unionens samlade ansträngning att minska produktionen av växthusgaser väger också tungt i biltillverkarnas planer.

De måste minska de genomsnittliga utsläppen av CO2 för nya bilar som säljs i Europa från 2015 års mål på 130 gram (4,6 ounce) CO2 per körd kilometer till 95 gram per kilometer 2021, eller betala höga böter. Förra året, de genomsnittliga utsläppen smög sig faktiskt upp, till 118,5 gram per kilometer från 118,1 gram. En orsak är den fallande försäljningen av dieslar, drabbats av Volkswagens skandal om fusk vid utsläppstester. Dieslar kan släppa ut mer kväveoxid, vilket är dåligt för människors hälsa, men mindre CO2.

Biltillverkarna går framåt även om den nuvarande försäljningen är liten, säger att om fordonen är tillräckligt attraktiva, efterfrågan kommer.

"Du behöver bara gå igenom showen för att se att erbjudandena alltmer kommer till återförsäljarna, " sa Daimlers vd Dieter Zetsche vid evenemanget i Paris.

Carlos Tavares, VD för Frankrikes PSA Group, sa att det var omöjligt att förutsäga den framtida mixen av försäljning mellan bensin, diesel, el- och laddhybridbilar, som startar elektriskt men har bensinmotorer för att ladda batteriet vid behov.

Branschen nådde lätt ett utsläppsmål 2015 på 130 gram CO2 per kilometer genom att förbättra effektiviteten hos bensin- och dieselmotorer. Biltillverkare förväntade sig att nå målet 2021 med en kombination av dieselmotorer – som är 15-20 procent effektivare än bensinmotorer – effektivare bensinmotorer, och laddhybrider.

Sedan kom diesel-gate. Volkswagens erkännande i september 2015 att man hade riggat dieselmotorer för att fuska med amerikanska utsläppstester ledde till en omfattande undersökning av alla dieslar – och upptäckten att många av dem släppte ut mycket mer föroreningar på vägen än i tester. Det talades om att förbjuda äldre dieslar från vissa städer, och att avsluta subventionerna för dieselbränsle som hjälpte till att driva försäljningen. Diesels marknadsandel i Europa sjönk från 50 procent strax före skandalen till 36 procent i juli.

Ferdinand Dudenhoeffer, chef för CAR-Center for Automotive Research vid University of Duisburg-Essen, uppskattar att BMW kommer att behöva sälja 93, 000 el per år för att undvika böter, medan Daimlers Mercedes- och Smart-märken kommer att behöva 101, 000 och Volkswagen hela 347, 000. Det kan jämföras med de 65, 700 såldes av alla biltillverkare i EU förra året.

För att klara utsläppsgränsen, branschen behöver en "systematisk ökning av elbilar från år 2020" som skulle nå en marknadsandel på 9 procent och 1,45 miljoner fordon till 2023, han sa.

Det skulle sannolikt sätta Europa långt före USA, där miljölagstiftningen har lättat. USA:s president Donald Trumps administration har föreslagit att minska körsträckakraven för 2021-2026 som ursprungligen lades fram av Obama-administrationen, och har föreslagit att man drar tillbaka Kaliforniens rätt att reglera utsläppen. Kalifornien har drivit på för fler elbilar, och dess storlek ger den inflytande.

Europa kan fortfarande släpa efter Kina, där regeringen kräver att elbilar ska utgöra en större del av marknaden. För närvarande är den amerikanska marknadsandelen för el 0,6 procent; i Kina är det 1,8 procent.

"Med dieselgate, övergången till elbilar har accelererat, " skrev Dudenhoeffer i en analys. "Utan rena elbilar... kan regleringskraven inte uppfyllas."

Forskargruppen IHS Markit förutspår att batterifordons marknadsandel i EU kommer att nå 4,8 procent 2021 och 9,3 procent 2024.

Biltillverkare driver tillbaka mot ännu hårdare krav för 2030, säger att infrastruktur och konsumenter inte är redo för det antal fordon med låga utsläpp som skulle behövas. EU:s verkställande kommission vill ha ytterligare 30 procents nedskärning, och EU-parlamentets miljöutskott har föreslagit 45 procent.

Greg Archer, direktör för miljöbilar för miljögruppen Transport &Miljö, sa biltillverkare skyller på nedgången i dieselförsäljningen för deras oförmåga att nå framtida mål, "medan du pressar gamla, ineffektiv, högpresterande stadsjeepar för att maximera sin vinst."

"Men verkligheten är att nästan alla seriösa biltillverkare i Europa kommer att träffa sina mål och undvika böter, " sa han om målen för 2021. Archer sa att 5-7 procents marknadsandel för batterifordon och plug-in hybrider "kommer att få dem dit."

© 2018 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.