Här är ett skrämmande men realistiskt scenario:Angripare sponsrade av en skurkorganisation eller radikal stat får tillgång till kontrollsystemet för en kärnreaktor, en kemisk reaktor eller ett liknande kritiskt system.

Är reaktorsystemet smart nog att veta att det är attackerat? Svaret:De flesta experter skulle säga till dig om en insider hjälper angripare, nästan alla industriella system blir sårbara. Värsta hittills, systemet kan förbli försvarslöst och drabbas av fysisk skada från en attack.

"Säkerhetsförsvar mot digitala attacker är till största delen baserade på konceptet att sätta upp murar eller staket för att stoppa obehörig åtkomst från utomstående, sade Hany Abdel-Khalik, en docent vid Purdue University i kärnteknik, som leder forskargruppen.

Han sa att det liknar att bygga en fysisk vägg, en skyttegrav eller en rad beväpnade krigare för att stoppa fiendens framryckningar.

"När det finns en tydlig barriär, ditt jobb är väl definierat och du kommer att prova allt du vet tills muren faller." Abdel-Khalik sa. "Hackare har bevisat att det är möjligt i den digitala världen att ta ner en barriär utan att operatörerna är medvetna om det. Det finns ett tydligt behov av en annan försvarslinje när dessa typer av säkerhetsväggar äventyras."

Purdue-teamet har utvecklat en ny hemlig försvarsalgoritm som använder undanvikande taktik för att lura angripare. Tanken är att modifiera alla signaler som strömmar genom nätverket, från och till sensorerna och anläggningskomponenterna, av små mängder som inte påverkar systemets beteende utan ger möjlighet att upptäcka intrång.

Till skillnad från en riktig vägg, angriparna ser inte sitt mål eftersom de hemliga signalerna ser ut som brus som normalt förväntas i systemtrafiken. Operatörer kan också göra de hemliga signalerna nästan omöjliga att ta reda på genom att kontinuerligt ändra dem.

Purdue-teamet sa att det nya försvaret har tillämpningar för många industriella kontrollsystem som använder datorer för att kontinuerligt övervaka operationer och utfärda kommandon för att upprätthålla säker och ekonomisk systemdrift. Dessa inkluderar kärnkraftverk, raffinaderier, förarlösa fordon, drönare och Internet of Things-enheter.