Google-arbetare publicerade på tisdagen ett öppet brev där de uppmanade internetjätten att avbryta planer på "en censurerad söktjänst" i Kina eller riskera att skapa ett farligt prejudikat.

Googles verkställande direktör Sundar Pichai förra månaden erkände offentligt för första gången att företaget överväger en sökmotor för Kina, säger att det kan erbjuda "bättre information" till människor än rivaliserande tjänster.

Obekräftade rapporter om "Project Dragonfly" hade väckt protester från Googles arbetsstyrka såväl som grupper inklusive Human Rights Watch, Reportrar utan gränser och Amnesty International, som uppmuntrar människor att underteckna en online-petition som kräver att den avbryts.

"Vårt motstånd mot Dragonfly handlar inte om Kina:vi protesterar mot teknologier som hjälper de mäktiga att förtrycka de utsatta, var de än är, "läs arbetarnas brev, som bar namnen på 90 Google-anställda och efterlyste fler av företagens mer än 94, 000 anställda att skriva under.

"Trollslända i Kina skulle skapa ett farligt prejudikat i ett flyktigt politiskt ögonblick, en som skulle göra det svårare för Google att neka andra länder liknande eftergifter."

En sökapplikation utformad för att filtrera bort censurerat innehåll från resultat kan skada alla internetanvändares förtroende för Google, Det sa Amnesty International i ett inlägg på sin hemsida på tisdagen.

"Detta är en vattendelare för Google, " sade Amnesty Internationals forskare om teknik och mänskliga rättigheter Joe Westby.

"Som världens främsta sökmotor, det borde kämpa för ett internet där information är fritt tillgänglig för alla, inte stödja den kinesiska regeringens dystopiska alternativ."

Talade på en konferens förra månaden, Pichai sa att Googles ledare "känner sig tvungna att tänka hårt" om Kina trots kritiken över möjligheten att samarbeta med kinesisk censur.

"Vi balanserar alltid en uppsättning värderingar, " han sa, samtidigt som vi lägger till att "vi följer också rättsstatsprincipen i varje land."

Google stängde av sin sökmotor i Kina 2010, vägrar Pekings krav på att censurera sökresultat.

Pichai beskrev Project Dragonfly som ett försök att lära sig om vad Google skulle kunna erbjuda om det återupptog sin sökverksamhet i världens näst största ekonomi.

"Det visar sig att vi skulle kunna betjäna långt över 99 procent av (sök)frågorna, sa han på scenen i en fråga-och-svar-session.

"Och det finns många, många områden där vi skulle ge bättre information än vad som finns tillgängligt."

Pichai gav inga detaljer om insatsens status men sa att han hade en "långsiktig syn" på Kina.

"Vi vet inte om vi skulle eller kunde göra det här i Kina men vi kände att det var viktigt att utforska, " han sa.

"Jag tror att det är viktigt för oss med tanke på hur viktig marknaden är och hur många användare det finns."

Amerikanska internet -titaner har länge kämpat med att göra affärer i Kina, hemmet för en "Great Firewall" som blockerar politiskt känsligt innehåll, som massakern på Himmelska fridens män 1989.

Twitter, Facebook, YouTube och New York Times webbplats är blockerade i Kina, men Microsofts Bing-sökmotor fortsätter att fungera.

© 2018 AFP