1967 kostade en gigabyte hårddisklagringsutrymme 1 miljon USD. Idag är det runt två amerikanska cent. Datorernas processorkraft har också ökat exponentiellt:den fördubblas vartannat år. Detta är bara toppen av isberget när det kommer till tekniska framsteg under 2000-talet.

Det har också skett enorma framsteg inom kommunikationsteknik; robotik; nanoteknik; genetik och artificiell intelligens, bland annat. Denna sammanslagning av digitala, fysiska och biologiska världar har kommit att kallas den "fjärde industriella revolutionen".

Än så länge, relativt lite uppmärksamhet har ägnats åt den fjärde industriella revolutionens överväldigande potential att katalysera välbehövliga övergångar till ett mer hållbart samhälle – särskilt i utvecklingsvärlden.

Detta börjar sakta skifta. World Economic Forum publicerade nyligen en uppsättning information som en del av sitt initiativ "Shaping the Future of Environment and Natural Resource Security System Initiative". Dessa dokument har börjat behandla några nyckelfrågor kring den fjärde industriella revolutionens potentiella roll för att stödja en agenda för hållbar utveckling.

Det finns många övertygande skäl för att kombinera utbudet från den fjärde industriella revolutionen med ny grön teknik, infrastrukturer och system för att hantera utvecklingsvärldens utmaningar. Flera fördelar kan realiseras genom att introducera dessa erbjudanden i nya, innovativa sätt som är anpassade för lokala sammanhang.

Dessa gröna tekniker kan skapa sysselsättning, lätta på trycket på infrastrukturen i snabbt växande städer och lägre energikostnader, särskilt för fattigare hushåll.

Chans till förändring

Oplanerade slumområden och informella bosättningar utgör systemproblem i de flesta städer i utvecklingsvärlden. Detta är särskilt fallet i både stora, etablerade och mindre, framväxande afrikanska städer. Kommunerna är pressade. De har helt enkelt inte tillräckligt med bulkinfrastruktur – vatten, sanering, el- och avfallshanteringsanläggningar – för att tillgodose växande befolkningar.

Värdet med gröna tekniker och system är att de till stor del är decentraliserade eller halvdecentraliserade. Exempel inkluderar solpaneler, energibesparande enheter, och småskalig vind- och vattenenergiteknik. Dessa kräver inga stora investeringar i infrastruktur. Och deras decentraliserade karaktär gör det möjligt för dem att hänga med i städerna när de förändras.

Införandet av gröna tekniklösningar och system kan också sänka hushållens kostnader. Mellan 50 och 70 % av fattiga afrikanska hushålls budget går åt till mat, vatten, energi och transporter. Detta gör dem sårbara för yttre stötar såsom kraftiga ökningar av kostnaderna för el, olja och petroleum, mat och vatten.

Dessa faktorer är också sammanlänkade:t.ex. om oljepriset stiger, så gör kostnaderna för transport och mat. Det sätter extra press på redan kämpande hushåll.

Grön teknik kan buffra fattiga hushåll från dessa chocker genom att frikoppla dem från deras beroende av lokala nät och provinsiella, nationella eller globala försörjningssystem.

Det är på hushållsnivå. Sedan finns det en större bild. Att absorbera grön och hållbar teknik kan hjälpa små och medelstora företag att startas i stor skala och öka deras investeringsattraktionskraft.

Detta, i tur och ordning, kan driva ekonomisk tillväxt och få pengar att cirkulera på de nivåer där det behövs som mest.

Att introducera ny teknik i en stad är ett bra jobbskapande. Det behövs folk för att installera solpaneler, solvärmare, biogasrötare, energisparanordningar; eller att etablera stadsjordbruk och permakulturverksamhet. Det finns redan exempel på detta i flera afrikanska städer.

Låser upp möjligheter

Och, kanske den största välsignelsen av dem alla:den fjärde industriella revolutionen ger en enorm möjlighet att hoppa över afrikanska länders produktiva ekonomier till ett helt nytt utrymme.

Ekonomisk diversifiering och utveckling på kontinenten skulle kunna dra stor nytta av att utnyttja de möjligheter som dyker upp inom den gröna tekniken och den fjärde industriella revolutionen. Detta kommer att flytta dem till en väsentligt ny ekonomisk tillväxt- och utvecklingsbana. Det kommer också att gå långt för att se till att när tillväxtekonomier utvecklas, de kommer att göra det på ett sätt som inte förvärrar klimatförändringar och miljöförstöring.

Ett antal afrikanska länder positionerar sig redan för att utnyttja denna möjlighet. Både Rwanda och Etiopien, till exempel, har placerat grön ekonomisk utveckling och hållbarhet i hjärtat av sina nationella ekonomiska utvecklingsstrategier och planer. På senare tid, Kenya har åtagit sig att genomföra en 100-procentig övergång till grön energi till 2020.

Andra afrikanska länder skulle göra klokt i att följa dessa nationers exempel. Den fjärde industriella revolutionen är här. Att kombinera det med grön teknik är ett sätt för kontinenten att dra nytta av på alla nivåer.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.