Det har länge byggts upp förväntan om det förestående övertagandet av teknikvärlden av kinesiska digitala jättar som Alibaba, Tencent, Baidu, och JD. Ansträngningar hittills, dock, har varit till stor del en besvikelse. Den mest populära meddelandeappen i väst är WhatsApp, inte WeChat; människor använder PayPal, inte Alipay, för digitala betalningar; Google dominerar sökmarknaden, inte Baidu.

Verkligen, Google, Facebook, Instagram, Knäppa, Spotify, och Amazon, har knappt märkt konkurrenseffekten av deras kinesiska motsvarigheter. Medan Kina har rönt stora framgångar på globala hårdvarumarknader, de har haft mycket mindre framgång med mjukvara. Det är, tills nu.

Du kanske inte har hört talas om det, men TikTok blev en av 2018 års mest nedladdade mobilappar för Apple- och Android-enheter i USA och Europa, släpper ifrån sig sådana som YouTube, Instagram, och Snapchat. TikTok har redan laddats ner mer än 80 miljoner gånger i USA, loggar 4 miljoner nedladdningar från App Store bara i oktober. Det är också en av de mest populära apparna på Google Play.

Vad är TikTok?

TikTok är en videodelningsplattform med en twist. Videor får inte vara längre än 15 sekunder och de är baserade på olika teman:musik, matlagning, resa, dansa, mode, och så vidare. Användare skapar dessa korta videor, använd enkla verktyg för att lägga till musik och specialeffekter, och dela dem på webbplatsen. De mest populära klippen har högt underhållningsvärde, med en premie på omedelbar tillfredsställelse. I likhet med Vine, som lades ner 2016, TikTok kan ses som en videoversion av Instagram eller Snapchat.

TikTok kommer från Kina, men, intressant, det ägs inte av en av de kinesiska teknikjättarna. Trots massiva investeringar i videoplattformar av sådana som Alibaba, Tencent, och Baidu, ingen av dem dominerar detta område. TikTok – lokalt känt som Douyin – lanserades 2016 av ByteDance, ett Pekingbaserat teknikföretag som traditionellt fokuserar på nyheter. Dess nyhetsapp, kallade Toutiao, använder avancerade AI-algoritmer som lär sig användarpreferenser, tillhandahåller sedan anpassade nyhetsflöden. Bytedance använder samma algoritmer för att tillhandahålla relevanta videoflöden till TikTok-användare.

I början av 2017, Douyin hade blivit Kinas mest populära mobilvideoapp. I november samma år, ByteDance spenderade 1 miljard USD för att förvärva en konkurrerande videodelningssajt som heter Musical.ly. Medan Musical.ly också grundades i Kina, de flesta av dess användare var baserade i USA. Den kombinerade globala räckvidden av TikTok och Musical.ly skapade en kraftfull kombination.

Medan många sociala medieapplikationer fokuserar på global konsekvens och räckvidd, TikTok fokuserade på att rikta in sig på specifika lokala målgrupper. Till exempel, i Japan, TikTok samarbetade med ett stort artist managementföretag för att driva trafik från YouTube och Instagram med vattenmärkta TikTok-videor skapade av lokala kändisar. Den körde också en serie dans- och musikkampanjer med fokus på att övervinna blyghet, ett problem för många unga människor i Japan.

Utmaningar är ett av nyckelelementen i TikTok. Det här är videofilmer som spelas ut i massor, med människor som skapar olika svar på ett populärt meme. En nyligen involverad gummibjörn som sjöng en Adele-låt, som fick 1,7 miljoner likes på TikTok, gick viralt på Twitter och gav upphov till många spinoffs.

Konkurrens hägrar

I slutet av 2018, TikTok hade mer än en halv miljard aktiva användare (mer än Twitter) – cirka 40 % av dem utanför Kina. Det är ingen överraskning att de kinesiska jättarna noggrant studerar TikToks framgångsrika metod för enkel design, aktiv marknadsföring, uppmärksamhet på olika platser, och fokuserat förvärv, med ett öga på att förstå och efterlikna den magiska formeln för att lyckas på globala marknader.

Tencent satsar redan på strömningsindustrin för kortvideo genom att investera i Kuaishou, TikToks främsta lokala konkurrent, och enligt uppgift dela ut subventioner värda nästan 500 miljoner USD för att marknadsföra sin egen plattform Weishi. Jättarna i väst noterar också, med Facebook som tyst lanserade en TikTok-konkurrentapp som heter Lasso i november 2018.

Under tiden, Bytedance avslutade nyligen en ny finansieringsrunda ledd av den stora teknikinvesteraren SoftBank. Detta värderade företaget bakom TikTok till 75 miljarder USD, gör det till världens mest värdefulla startup, högre till och med än Uber.

Bytedance kan inte vila på sina lagrar, dock, om det vill att TikTok ska bygga vidare på sin position som den första globalt framgångsrika "made in China"-appen. TikTok kommer att behöva expandera massivt från sin bas, samtidigt avvärja attacker från välfinansierade och ambitiösa kinesiska och globala konkurrenter. Att bygga en framgångsrik app är en sak. Men, som Snapchats fall from grace visar, att upprätthålla den framgången är en mycket mer utmanande strävan.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.