Sörjande barn vars sena mödrar var mycket religiösa kommer sannolikt att vara mindre religiösa efter att deras mamma dör än ungdomar som inte lidit en moderförlust. Omvänt, barn vars sena mödrar inte lagt någon vikt vid religion är mer benägna att bli religiösa – särskilt när det gäller att be ofta.

Men överlag – medan ungdomar som upplevde en mammas död är mindre benägna att gå i kyrkan – är de mer benägna att säga att religion är viktigt i deras liv som unga vuxna, en Baylor University-studie har funnit.

"Dessa fynd tyder på att det finns ett komplext samband mellan mammaförlust och religiositet, och det är en som kan bero på moderns religiöshet, " sa forskaren Renae Wilkinson, en sociolog och doktorand vid Baylor Universitys College of Arts &Sciences.

Wilkinsons studie - "Losing or Choosing Faith:Mother Loss and Religious Change" - publiceras i Journal for the Scientific Study of Religion .

"För barn som hanterar en mammas död, förlusten är inte bara plågsam, men också sannolikt att bryta mot övertygelser om tidpunkten för livsövergångar och att utmana idéer om världens rättvisa, " sa Wilkinson. "Detta är en störande händelse i en redan störande tid i livet - övergången från tonåren till ung vuxen ålder innebär rollförändringar relaterade till utbildning, familje- och romantiska relationer som att uppleva sin mammas död kan komplicera."

Tidigare studier har visat att i allmänhet, barn tenderar att spegla sina föräldrar i trosfrågor med tiden, oavsett om det är religiositet eller ateism. Och en studie från Pew Research Center tyder på att mammor har mer inflytande på sina barns religiösa uppväxt än fäder, särskilt i familjer med föräldrar med blandad religiös bakgrund.

Men en mammas död under ens barndom är "en död på låg tid, när våra normer går sönder, " sa Wilkinson. "Ett barn kan undra varför Gud valde att ta modern bort så snart och kunde vända sig bort från Gud - eller vända sig mot Gud som en kompenserande figur."

För hennes forskning, hon analyserade data från två vågor av National Longitudinal Study of Adolescent to Adult Health. Den första genomfördes 1994 och 1995 med djupintervjuer av ett nationellt representativt urval av amerikanska ungdomar i årskurs 7-12. Den andra vågen genomfördes 2008, när deltagarna var unga vuxna i åldrarna 24 till 34. Det slutliga urvalet var begränsat till 10, 748 av de första respondenterna, gör det möjligt att jämföra dem vars mödrar levde och de vars mödrar var döda.

Studien bedömer fyra aspekter av både mödrars och barns religiositet:tillhörighet till en religiös tradition, närvaro vid gudstjänster, bön och hur viktig religion var för en individ. (För att bedöma moderns religiositet, bön inkluderades inte eftersom den anses vara privat och sannolikt är mindre observerbar för barn.)

"Denna studie är ett första bidrag till ett understuderat ämne, "Sa Wilkinson.

Hon sa att framtida forskning kan jämföra effekterna av förlusten av en mor kontra förlusten av en far och hur dessa resultat kan skilja sig åt beroende på könet på det sörjande barnet. Dessutom, forskning bör undersöka andra resultat efter att ha upplevt en förälders död under övergången till vuxen ålder, såsom psykiskt välbefinnande och fysisk hälsa.