En prototyprobot som använder intensivt sug för att klättra runt utsidan av flygplan och inspektera dem för skador har framgångsrikt testats vid Cranfield University.

Den fyrhjuliga Vortex-roboten, utvecklat som en del av CompInnova-projektet, testades i fältförsök med Cranfields Boeing 737 och kunde hålla sig till och röra sig runt sidorna och undersidan av planet.

Strukturell inspektion av flygplanskomponenter görs för närvarande manuellt, gör det tidskrävande, föremål för mänskliga fel, och dyrt, med utgifter för underhåll av flygplan som vanligtvis representerar 20 procent av de totala driftskostnaderna.

Professor Iain Gray, Flyg- och rymddirektör vid Cranfield University och huvudutredare för projektet sa:"Det finns en ökande användning av kompositer i stora och små flygplansstrukturer. Utveckling av nya, effektiv, moderna sätt att inspektera dessa kompositer är en verklig nyckelfaktor för prestanda."

Georgios Andrikopoulos, postdoktor vid Luleå tekniska universitet, vem leder utvecklingen av Vortex-plattformen, sa:"Vi testade framgångsrikt robotprototypens kapacitet på alla olika ytor av flygplanet, även övergången under vingen och flygkroppen. Detta är verkligen utmanande att åstadkomma eftersom roboten kommer att behöva stödja en stor nyttolast i förhållande till dess storlek."

En autonom version av roboten utrustad med sensorer för inspektion och verktyg för reparation utvecklas nu av projektgruppen och kan bära en nyttolast på cirka 9 kg, inklusive ultraljuds- och värmekameror för att upptäcka skador, och en laser för att ta bort och reparera den.

Den ultimata planen är att team av robotar ska arbeta tillsammans, förbättra hastigheten och effektiviteten ytterligare.