Det har varit ett väletablerat faktum att när de blir äldre, havsöarna sjunker långsamt.

Det vet vi sedan Charles Darwins tid. Baserat på observationer som gjordes under Beagles resa, han formulerade korrekt att sjunkande öar börjar kantas av ringar av korallrev, leder till atollbildning.

Detta beror på att de tektoniska plattorna de vilar på gradvis svalnar och blir tätare med tiden, orsakar havsbotten, och därför själva ön, att sakta sjunka.

En annan anledning till denna trend är den enorma vikt som vulkaniska byggnader utövar på den underliggande havsbotten, som tvingar den tektoniska plattan att böjas, medan öar byggs.

Dock, det finns ett litet antal öar som motverkar denna trend – som faktiskt reser sig ur havet, snarare än att sjunka.

Detta fenomen sågs som sällsynt, och mestadels förknippad med den böjliga utbuktningen som skapas av yngre öar som lastas på havsbotten, som, som motsatta sidor på en balansvåg, skulle få andra öar i periferin att resa sig medan de sjunker.

Detta är fallet med O'ahu och Moloka'i i Hawaii-kedjan, som upplevde begränsad lyftning på grund av lastningen av den yngre och kraftigt aktiva ön Hawaii, belägen "uppströms" längs hotspot-kedjan.

Forskare som arbetar i Atlanten, dock, märkte att i denna del av världen visade flera öar tecken på betydande höjning, en trend som inte kunde förklaras av samma böjningsmodell som de stigande öarna längs den linjära hawaiiska kedjan.

Särskilt en ö – Santa Maria på Azorerna, en skärgård som ligger i mitten av Nordatlanten – var särskilt förbryllande.

Denna ö vilar på mycket ung havsbotten, som förväntas avta snabbt. Faktiskt, de flesta andra öar i denna skärgård håller på att sjunka. Santa Maria däremot, visar tecken på betydande höjning, som gamla strandlinjer som nu ligger flera tiotals eller till och med hundratals meter över havet.

För att försöka komma på några svar, ett team av geologer, leds av Dr Ricardo Ramalho från School of Earth Sciences vid University of Bristol, studerade ön och deras fynd har publicerats i Geological Society of America Bulletin.

De har rekonstruerat den geologiska historien och registreringen av vertikala rörelser av Santa Maria, och det de hittade var häpnadsväckande.

Dr Ramalho sa:"Santa Marias geologiska rekord visar att ön uppstod för cirka 6 miljoner år sedan, och när den växte, ön sjönk som väntat.

"Ön var till och med stympad av marin erosion, var helt eller delvis nedsänkt i mellan 5,3 och 4,1 miljoner år sedan."

Den steg sedan över havet igen när förnyad vulkanisk aktivitet kunde överträffa sättningen för att bilda en ny ö.

För cirka 3,5 miljoner år sedan, dock, vulkanismen på Santa Maria avtog, och oväntat började ön att lyftas, en trend som fortsatte till våra dagar.

Dr Ramalho tillade:"Denna omsvängning tyder på att det magmatiska systemet förvandlades från dominerande vulkanisk till dominant påträngande placering, vilket i princip betyder att magma istället för att stiga till ytan började samlas under ön, sakta bidrar till att jacka vulkanen uppåt.

"Även om orsakerna till denna vändning fortfarande är gåtfulla, det visar att magmatisk aktivitet kan vara mycket långlivad efter att ytvulkanismen upphörde att detta beteende så småningom skulle kunna identifieras i framtiden i andra miljöer."