USA:s vägar och broar är i urusel form – och det var innan de senaste vinterstormarna gjorde saken ännu värre.

Faktiskt, Regeringen bedömer att över en fjärdedel av alla urbana interstater är i bra eller dåligt skick och en tredjedel av amerikanska broar behöver repareras.

För att åtgärda gropar och sönderfallande vägar, statlig, statliga och lokala myndigheter är beroende av bränsleskatter, som samlar in mer än 80 miljarder USD per år och betalar för cirka tre fjärdedelar av vad USA spenderar på att bygga nya vägar och underhålla dem.

Jag har nyligen köpt en elbil, Tesla Model 3. När du svängde nerför en särskilt spårig motorväg i New York, ekonomen i mig började undra, vad kommer att hända med vägarna när allt färre bilar körs på bensin? Vem ska betala för att laga gatorna?

Bränsleskatter 101

Varje gång du går till pumpen, varje liter bränsle du köper lägger pengar i en mängd olika fickor.

Ungefär hälften går till borrarna som utvinner olja ur jorden. En knapp fjärdedel betalar raffinaderierna för att förvandla råolja till bensin. Och runt 6 procent går till distributörer.

Resten, eller vanligtvis cirka 20 procent av varje liter gas, går till olika regeringar för att underhålla och förbättra den amerikanska transportinfrastrukturen.

För närvarande, den federala regeringen tar ut 18,4 cent per gallon bensin, som tillhandahåller 85 till 90 procent av Highway Trust Fund som finansierar de flesta federala utgifterna för motorvägar och kollektivtrafik.

Statliga och lokala myndigheter tar ut sina egna skatter som varierar kraftigt. Tillsammans med den nationella avgiften, bränsleskatter varierar från över 70 cent per gallon i högskattestater som Kalifornien och Pennsylvania till drygt 30 cent i stater som Alaska och Arizona. Skillnaden är en viktig orsak till att bensinpriset förändras så dramatiskt när du korsar statens gränser.

Medan människor ofta klagar när deras bränslepriser går upp, bensinskattens verkliga börda har sjunkit i decennier. Den federala regeringens skatt på 18,4 cent, till exempel, sattes långt tillbaka 1993. Skatten skulle behöva vara 73 procent högre, eller 32 cent, att ha samma köpkraft.

Dessutom, dagens fordon får bättre körsträcka, vilket innebär färre liter bensin och mindre pengar som samlas in i skatter.

Och elfordon, självklart, behöver inte bensin, så deras förare betalar inte en krona i bränsleskatt.

En kris på gång

Just nu, detta utgör ingen kris eftersom elfordon endast representerar en liten del av den amerikanska flottan.

Något mer än 1 miljon plug-in-fordon har sålts sedan 2012 när de första massmarknadsmodellerna kom ut på vägarna. Även om det är imponerande, den siffran är bara en bråkdel av de över 250 miljoner fordon som för närvarande är registrerade och lagligt körbara på amerikanska motorvägar.

Men försäljningen av elbilar växer snabbt eftersom hur långt de kan resa innan de laddas och priserna faller. Återförsäljare sålde rekord 360, 000 elfordon förra året, upp 80 procent från 2017.

Om försäljningen fortsätter i denna rasande takt, Elbilar kommer att bli mainstream på nolltid. Dessutom, regeringar i Europa och Kina styr aktivt konsumenter bort från fossila bränslen och mot sina elektriska motsvarigheter.

Med andra ord, tiden kommer mycket snart när USA och enskilda stater inte längre kommer att kunna förlita sig på bränsleskatter för att laga amerikanska vägar.

Vad stater gör åt det

Vissa stater förutser redan denna möjlighet och skapar lösningar.

Den ena innebär att ägare av elbilar tar ut en fast avgift. Än så länge, 17 stater har gjort just det, med årliga skatter från $100 till $200 per bil.

Det finns några problem med en fast avgift. Till exempel, intäkterna går bara till statskassan, även om föraren också använder vägar utanför staten och nationella motorvägar.

En annan är att den är regressiv. Eftersom en fast avgift drabbar alla ägare lika, oavsett inkomst eller hur mycket de kör, det skadar fattigare konsumenter mest. Under debatt i Maine om en föreslagen årlig avgift på 250 USD, motståndare noterade att den genomsnittliga personen för närvarande bara betalar en tredjedel av det – $82 – i statliga bränsleskatter.

Oregon testar en annan lösning. Istället för att betala bränsleskatt, förare kan anmäla sig frivilligt till ett program som låter dem betala baserat på körda mil snarare än hur många liter de förbrukar. Staten installerar spårningsenheter i sina bilar – oavsett om de är elektriska eller konventionella – och förare får återbetalning för gasskatten de betalar vid pumpen.

Programmet väcker integritets- och rättviseproblem, särskilt för landsbygdsinvånare som har få andra transportalternativ.

En annan väg framåt

Jag tror att det finns en annan lösning.

För närvarande, biltillverkare och andra distribuerar stora nätverk av laddstationer över hela landet. Exempel inkluderar Teslas Superchargers, Laddpunkt, EVgo och Volkswagens föreslagna mobilladdare.

De fungerar precis som bensinpumpar, bara de ger kilowatt elektricitet istället för liter bränsle. Medan elbilsägare är fria att använda sina egna eluttag, alla som reser långa sträckor måste använda dessa stationer. Och eftersom laddning hemma är ett krångel – som kräver åtta till 20 timmar – tror jag att de flesta förare i allt högre grad kommer att välja bekvämligheten och hastigheten på laddstationerna, som kan fylla en elbil på så lite som 30 minuter.

Så ett alternativ skulle kunna vara för regeringar att lägga på sina skatter på räkningen, ladda några extra cent per kilowatt "pumpas in i tanken." Vidare, Jag skulle hävda att skatten – oavsett om den är på bränsle eller kraft – inte bör vara ett fast belopp utan en procentsats, vilket gör det mindre sannolikt att den urholkas av inflation över tiden.

Det ligger i allas intresse att se till att det finns medel för att underhålla landets väg. En liten procentuell skatt på laddstationer för elbilar kommer att hjälpa till att underhålla amerikanska vägar utan att skada elfordons chanser att bli en massmarknadsprodukt.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.