Under de senaste åren, journalister och politiker har ofta lyft fram närvaron av statligt sponsrade onlinetroll med uppdraget att svaja den allmänna opinionen i särskilda frågor. Forskare vid Cyprus University of Technology, UCL, University of Alabama i Birmingham, och Boston University har tittat närmare på detta fenomen, i hopp om att få en bättre förståelse för hur dessa aktörer fungerar.

"Facebook har ställt in sina system för att upptäcka och blockera koordinerat skadligt beteende i flera år, "Gianluca Stringhini, biträdande professor vid Boston University, berättade för TechXplore. "Hoten som plattformar står inför, dock, förändras snabbt. Tills för ett par år sedan, det största hotet kom från skadlig programvara som kontrollerade falska konton för att sprida spam och andra bedrägerier. Denna typ av aktivitet styrs av program och inte av människor, och är därför mycket exakt samordnad."

På senare år har sociala medieplattformar har sett uppkomsten av en ny typ av hot:samordnade statligt sponsrade troll som driver en viss berättelse på sociala medier. Denna aktivitet härrör från människor snarare än automatiserade program och är därför svårare att skilja från normalt chatt online.

För närvarande, det finns en växande klyfta i USA, mycket som orsakas av politisk tribalism som sägs drivas av utländska aktörer. Denna teori bekräftades när Twitter och Reddit släppte information om ryska och iranska troll, som hade gjort djärva uttalanden på sina plattformar.

"Vårt mål var att dra nytta av denna värdefulla datauppsättning av grundsanningar, analysera det över flera axlar för att bättre förstå beteendet och inflytandet av dessa statligt sponsrade konton, "Savvas Zannettou, Ph.D. Kandidat vid Cyprus University of Technology, berättade för TechXplore. "Dessa insikter är av största vikt för att utveckla robusta lösningar för att upptäcka dessa aktörer, minska deras inverkan på webben, och även för att öka allmänhetens medvetenhet om denna framväxande form av informationskrigföring."

Zannettou och hans kollegor analyserade data som släppts av Twitter och Reddit över flera olika axlar i ett försök att förstå hur dessa statligt sponsrade troll fungerar, hur deras inlägg utvecklas över tid, vilka deras mål är och hur de påverkar onlinegemenskapen. Deras analys kan delas in i tre huvudteman.

"Först, vi analyserade olika egenskaper för att bedöma beteendet hos dessa konton över tid, " sa Zannettou. "För det andra, vi använde modeller som kallas ordinbäddningar för att förstå lingvistiken och språkanvändningen i dessa statligt sponsrade konton. Till sist, vi utnyttjade ett statistiskt ramverk känt som Hawkes Processes för att modellera och kvantifiera inflytandet som dessa konton hade på andra samhällen, som resten av Twitter, Reddit, 4chan och Gab."

Forskarnas analyser ger värdefulla insikter om denna brett diskuterade form av statsunderstödd propaganda. För det första, forskarna observerade att beteendet hos statligt sponsrade aktörer varierade över tiden, gör dem allt svårare att upptäcka.

"Genom att analysera deras beteende över tid och deras rapporterade platser, vi kunde också belysa dessa agenters mål, " sa Zannettou. "Närmare bestämt, vi upptäckte att ryska troll främst utgav sig som användare från Ryssland, USA och Storbritannien, medan iranska troll främst utgav sig som användare från Frankrike, Brasilien, USA., Saudiarabien och Turkiet."

Ryska troll var typiskt pro-Trump, medan iranska var emot honom. Detta tyder på att vanliga användare oavsiktligt kan fångas mitt i diskussioner mellan statligt sponsrade aktörer som stöder motstridiga ideologier. Dessutom, forskarna observerade att ryskstödda troll var mer sofistikerade och subtila än iranskstödda skådespelare.

"Detta framgår av ryska trolls spridning av slumpmässigt och till synes allmänt innehåll, medan iranska troll var mer raka och fokuserade på att sprida sin propaganda, Zannettou förklarade. "Iranska kampanjer är uppenbarligen motiverade av verkliga händelser. Till exempel, vi finner att iranier började kommunicera på franska i november 2013, kring den tid då Frankrike motsatte sig kärnkraftssamtalen. Detsamma gäller arabiska efter attacken mot Saudiarabiens ambassad i Teheran, i januari 2016."

Zannettou och hans kollegor observerade att ryska troll var mer skickliga på att sprida information om de flesta online-gemenskaper, med undantag för 4chans politiskt inkorrekta styrelse, där iranska skådespelare var mer inflytelserika. Än så länge, deras arbete har fokuserat på textinnehåll och metadata i tweets och onlineinlägg. Ändå, många statligt sponsrade konton delar också bilder och videor.

"Vi siktar nu på att analysera bilder och videor för att förstå vilken typ av information troll sprider i dessa format och om dessa var en del av deras propaganda, " sa Zannettou. "Äntligen, Vi strävar efter att bedöma vilken inverkan dessa konton hade på resten av webben över tid."

Interaktiva grafer finns tillgängliga på trollspaper2018.github.io/trol … #russians_graph.gexf och på trollspaper2018.github.io/trol … #iranians_graph.gexf

© 2018 Science X Network