Bilsalongen i Genève startar denna vecka med biltillverkare som är ivriga att visa upp nya elektriska modeller, även när de nervöst betraktar en horisont färgad av handelskrig och brexit-osäkerhet.

Efter år av tillväxt och rekordvinster, sektorn tog en kraftig u-sväng i mitten av 2018 mitt i en oväntad nedgång i Kina, som är världens överlägset största marknad, räknar en av tre registrerade bilar på planeten.

Och med bara tre veckor kvar innan Storbritannien ska lämna EU den 29 mars, biltillverkarna rustar för den mycket sannolika möjligheten av en "no-deal Brexit", vilket förväntas innebära en katastrof för branschen.

Biltillverkarna på väg mot Europas största årliga bilmässa, som öppnar den 7 mars, lider redan av det pågående handelskriget mellan Washington och Peking, och är försiktiga med ökade tullar som USA kan lägga på europeisk import.

Utöver sådana spänningar, biltillverkare har också tvingats att pumpa enorma investeringar för att elektrifiera sina flottor för att respektera stränga koldioxidutsläppsnormer som kommer att träda i kraft i EU nästa år och skärpas ytterligare under det kommande decenniet.

Slimma vinster

Efter de tuffa förhållandena 2018, tillverkare av bilar och bilutrustning "kommer att se små vinster under 2019, sade Ferdinand Dudenhoeffer, som leder Center for Automotive Research (CAR) i Tyskland.

"Vi kan redan förvänta oss vinstvarningar, produktionsminskningar och jobbnedskärningar, " sa han till AFP.

"Det här är inte ett bra klimat för en show fylld av glitter och glamour."

Efter en minskning på en procent förra året, han förutspådde att den globala bilmarknaden skulle falla med två procent 2019 till 81,9 miljoner sålda enskilda bilar – eller tre miljoner färre än 2017.

Som ett resultat, fabrikerna kämpade, med överkapacitet som uppskattas till "väl över fem miljoner enheter."

"De goda tiderna som vi har känt under det senaste decenniet ligger bakom oss, " instämde Flavien Neuvy, chef för Observatoire Cetelem, som genomför ekonomiska undersökningar inom den globala fordonsindustrin.

Biltillverkare, han sa, löper stor risk att drabbas av höga böter i Europa från och med nästa år, när strikta utsläppsgränser kräver att ett företags hela flotta inte släpper ut mer än 95 gram (3,4 ounce) CO2 i genomsnitt per fordon, sparka in.

Dessa mål, han sa, är "nästan omöjliga att behålla".

En nyligen genomförd studie från BCG-konsultföretaget uppskattade att varje biltillverkare kommer att drabbas av mellan 500 miljoner och en miljard euro (570 miljoner till 1,1 miljarder dollar) i böter.

Begränsa skadan

"De kommer verkligen att behöva sälja en massa elfordon för att begränsa skadorna, " sade Neuvy, påpekar att försäljningen av dieseldrivna bilar glider snabbt i takt med att försäljningen av bensindrivna fordon, som släpper ut mer CO2, stiga.

På samma gång, folk dras fortfarande till bensinslukande stadsjeepar, som för närvarande står för en av tre sålda fordon.

Modellerna som visas i Genève återspeglar industrins oro, med ett brett utbud av konceptelbilar från medelklassbiltillverkare som Citroen och Honda, som kommer att presentera deras visioner om en mycket mer batteridriven framtid.

På samma gång, exklusiva varumärken som Aston Martin, Audi och Mercedes kommer att visa upp konceptet elektriska stadsjeepar.

De försöker komma ikapp den kaliforniska elbilstillverkaren Tesla, som inte kommer att vara närvarande på showen, men kommer att väga tungt på allas sinne vid en tidpunkt då dess Model 3 sedan – som redan är en bästsäljare i USA – tar fart i Europa.

Och de franska biltillverkarna Renault och Peugeot kommer att presentera de senaste reinkarnationerna av populära stadsbilar som Clio och Peugeot 208, med den senare tillgänglig för första gången i en elektrisk version.

Världens snabbaste SUV

Trots begränsningarna, Genève-mässan förblir en dragning för lyxbilentusiaster och kommer sannolikt inte att göra någon besviken när det gäller glitter och glamour.

Bentley kommer att presentera sin nya Bentayga Speed, som har kategoriserats som den snabbaste SUV i världen, kan nå 306 kilometer i timmen (190 mph).

Lamborghinis nya snygga Huracan Evo Spyder och Porsches 911 förväntas också vända huvudena, liksom Ferraris F8 Tributo, med sin kraftfulla 720-hästarsmotor.

Mer än 660, 000 besökare förväntas åka ner på Genèves Palexpo från den 7 till den 17 mars för att kasta blicken över cirka 900 fordon.

© 2019 AFP