Cirka 30 år efter att ha lämnat USA på grund av fallande försäljning, Peugeot förbereder en återgång till en marknad där man tidigare kände storhet på den berömda Indianapolis 500.

PSA Groups vd Carlos Tavares sa i veckan att Peugeot – ett varumärke känt för sin lejonlogotyp – är moderbolagets val för den amerikanska marknaden. Företaget planerar att sälja Peugeot-bilar i USA till 2026 i linje med en flerstegsplan för tio år som först tillkännagavs 2016.

Comebacken utarbetas som PSA, som även säljer bilar under varumärkena Citroen och Opel, möter press från investerare att diversifiera sina intäkter utanför Europa i en tid då amerikanska sanktioner har torpederat ambitionerna i Iran och den kinesiska bilmarknaden har avtagit avsevärt.

Vilken typ av bilar kommer att säljas? Vad blir siluetten? Kommer Peugeot att fungera genom befintliga återförsäljare, ett dyrt förslag i några nyckelstäder, eller sälja direkt till kunder och hoppa över vissa marknader?

Tills vidare, biltillverkaren erbjuder inte många detaljer.

"Vi tror att vi är sparsamma, sa Larry Dominique, verkställande direktör för PSA North America.

"Vi tror att vi är mycket försiktiga och ser till att vi gör detta på rätt sätt eftersom nya varumärken som kommer in på den amerikanska och kanadensiska marknaden inte händer särskilt ofta."

Bilexperter säger att den ambitiösa planen inte kommer att bli lätt att genomföra.

"Jag tror att Peugeot kommer att kämpa för att komma tillbaka till den amerikanska marknaden, " sa mångårig industrikonsult Maryann Keller. "Det kommer att bli dyrt och ta år."

"Ingen under 50 minns att ha sett en Peugeot på vägen, "Keller sa, och tillägger att 1970-talets repriser av den klumpiga Peugeot-körande detektiven "Columbo" inte längre är top of mind.

Mättad marknad

Peugeot planerar initialt att sälja fordon i USA som importeras från Kina och Europa.

"Ja vi förstår att det pågår tariffdiskussioner just nu och så vidare, ", sa Dominique. "Men förväntningen är att vi till en början kommer att importera."

Peugeot planerar att lansera i en enda delstat i USA och kommer sedan att öka. Företaget har identifierat 15 amerikanska delstater och fyra kanadensiska provinser som är särskilt mottagliga för import.

Företaget kommer att utforska amerikansk tillverkning om det finns volymer som motiverar det.

Peugeot står inför otaliga utmaningar att bli framgångsrika på en marknad som är enorm men som också redan är mättad med ett 40-tal märken och som ser ut att vara stabil i bästa fall i den totala försäljningen efter en rad rekord tidigare under detta decennium.

Amerikanska konsumenter har lutat kraftigt mot sportfordon, pickuper och andra stora fordon, som utgjorde cirka 69 procent av de 17,3 miljoner fordon som såldes förra året.

Peugeot kan konkurrera på dessa marknader med modeller som har sålt bra i Europa som SUV:arna 3008 och 5008. Men märkets mindre sedanmodeller, som säljer bra i Europa, är djupt i unåde i Amerika.

Peugeot kan också möta hård konkurrens från nya aktörer, speciellt Kina, vars grupper som GAC, Great Wall och Kandi planerar att marknadsföra i USA under de kommande åren.

Nischförslag?

Peugeot lämnade USA 1991, har klart överträffats av japanska rivaler. Det året, det sålde 3, 500 fordon.

Peugeot-fordon triumferade på Indianapolis 500 tre gånger i början av 1900-talet och märket fram till denna dag är en framträdande plats vid andra lopp som 24-timmarsloppet i Le Mans i Frankrike.

Bilarna är svåra att hitta nuförtiden i USA. Samlarens webbplats Hemmings.com listar en 1987 505 GLS-modell för $6, 495 i Nebraska.

Förr i tiden, Peugeot var känd för innovativ teknik "men bara av riktigt bilkunniga människor - och vanliga amerikanska konsumenter visste förmodligen ingenting om dem, " sa Ivan Drury på Edmunds.com.

Vid denna tidpunkt, Peugeot har en "ren skiva" i USA, sa Drury.

Italienska märken Fiat och Alfa Romeo har haft blandade framgångar sedan de introducerades i USA några år. Försäljningen av Fiats steg med 43,8 procent 2018 till 15, 521, medan Alfa Romeos försäljning sjönk 0,6 procent till 23, 800.

Karl Brauer från Kelley Blue Book varnade för att Fiats prestanda i USA kan vara en mall för vad som händer med Peugeot.

Fiat "räddade sig ungefär samtidigt som Peugeot räddade och sedan kom den tillbaka på marknaden för nästan ett decennium sedan och den har aldrig riktigt fått en stark efterföljare, sa Brauer.

"Jag tror att det kommer att bli en stor utmaning för dem."

Men Dominique sa att Jaguar Land Rover och Subaru var två exempel på märken som hade lyckats skapa nischerbjudanden inom bilar.

"Tanken är att fokusera på kundnöjdhet och lönsamhet, inte volymer, ", sa Dominique. "När volymen motiverar investeringen kommer vi att överväga industrialiseringen."

Peugeot lanserade en bildelningsapplikation, Free2Move, i oktober i Washington DC. Bilarna för tillfället är General Motors fordon, men Peugeot arbetar för att få använda sina egna modeller.

© 2019 AFP