Tecken på kraftigt växlande vindar har upptäckts på en planet som är 16 gånger större än jorden, över 1000 ljusår bort - första gången någonsin som vädersystem har hittats på en gasjätte utanför vårt solsystem - enligt ny forskning från University of Warwick.

Dr David Armstrong i Warwicks Astrophysics Group har upptäckt att gasjätten HAT-P-7b påverkas av storskaliga förändringar i de starka vindarna som rör sig över planeten, leder troligen till katastrofala stormar.

Denna upptäckt gjordes genom att övervaka ljuset som reflekteras från atmosfären i HAT-P-7b, och identifiera förändringar i detta ljus, visar att den ljusaste punkten på planeten ändrar sin position.

Denna förskjutning orsakas av en ekvatorial jet med dramatiskt varierande vindhastigheter - när de är som snabbast, skjuter stora mängder moln över planeten.

Molnen i sig skulle vara visuellt fantastiska - troligen gjorda av korund, mineralet som bildar rubiner och safirer.

Planeten skulle aldrig kunna vara beboelig, på grund av dess sannolikt våldsamma vädersystem, och otillfredsställande temperaturer. Ena sidan av planeten är alltid vänd mot stjärnan, eftersom det är tidvattenlåst, och den sidan förblir mycket varmare än den andra - medeltemperaturen på dagsidan på HAT-P-7 är 2860K.

Tack vare denna banbrytande forskning, astrofysiker kan nu börja utforska hur vädersystem på andra planeter utanför vårt solsystem förändras över tiden.

Dr Armstrong kommenterar upptäckten:

"Med hjälp av NASA Kepler-satelliten kunde vi studera ljus som reflekterades från HAT-P-7bs atmosfär, upptäckte att atmosfären förändrades över tiden. HAT-P-7b är en tidvattenlåst planet, med samma sida alltid vänd mot sin stjärna. Vi förväntar oss att moln bildas på den kalla nattsidan av planeten, men de skulle avdunsta snabbt på den varma dagen.

"Dessa resultat visar att starka vindar kretsar runt planeten, transporterar moln från nattsidan till dagsidan. Vindarna ändrar hastighet dramatiskt, leder till att enorma molnformationer byggs upp och sedan dör bort. Detta är den första upptäckten av väder på en gasgigantisk planet utanför solsystemet."

Upptäcktes först 2008, HAT-P-7b är 320 parsecs (över 1040 ljusår) från oss. Det är en exoplanet som är 40 % större än Jupiter och 500 gånger mer massiv än jorden – och kretsar runt en stjärna som är 50 % mer massiv, och dubbelt så stor, som solen.

Resultaten publiceras i Natur astronomi Denna vecka.