Det finns en unik möjlighet för infrastrukturinvesteringar i Australien, eftersom transporter som vi känner det står inför störningar från autonoma fordon.

Störning är inget smutsigt ord. Traditionella transportmodeller förvandlas till det bättre av kunniga unga uppkomlingar:taxibranschen av Uber, till exempel, och även busstjänster från on-demand-leverantören Bridj i delar av Sydney.

Hur hanterar vi denna snabbt utvecklande teknik, och vilken roll har de lokala myndigheterna?

Autonoma fordon kommer snart att vara en välbekant syn i busk- och stadslandskap. I New South Wales transportministern, Andrew Constance, förutspådde 2017 att kollektivtrafik kanske inte skulle behövas i framtiden, säkert utan förare, eftersom autonoma bilar klarar allt.

Jag tror inte att detta kommer att hända. Bilen är en bra tjänare, men en dålig mästare i att forma vår stad, även autonoma.

Hur kommer en stad med autonoma bilar att se ut?

En helt bilbaserad strategi för autonoma fordon skulle innebära att bilar kör runt i förorter dag och natt, letar efter folk att hämta på begäran. Dessa fordon skulle flytta in i korridorer, huvudvägar och motorvägar, färdas i höga hastigheter med bara någon meter mellan dem.

Ökad vägkapacitet, säkerhet och de mycket verkliga utsikterna för soldrivna bilar är obestridliga fördelar.

Men vilken typ av stad skulle vi ha? Vi skulle se mer urban spridning, möjligen värre trängsel och en avvikelse från gångbara städer.

Vi skulle förlora en möjlighet att återta tilltalande stadsnät och stadskärnor. Dessa utrymmen, som våra stadsplanerare tänkt för fotgängare, har ofta slukas av bilar men återgår nu till sin rättmätiga plats som mötesplatser.

Fodralet för spårlösa spårvagnar

Autonoma transitfordon med en kollektiv nytta för samhället ger oss en chans att fortsätta att återta dessa utrymmen genom att tillhandahålla snabb delad mobilitet där den inte finns idag. Det är därför jag gillar den spårlösa spårvagnen:den har den höga kvaliteten på autonoma transporter som spårväg, men till en tiondel av kostnaden.

Spårlösa spårvagnar ger oss kapacitet att inte bara komma ikapp med år av underinvesteringar i transportinfrastruktur, men också finansiera ambitiösa stadsförnyelseprojekt som kommer att forma våra framtida städer. Det är detta som driver spårlösa spårvagnsstudier i Townsville, Sydneys inre väst, Wyndham i Melbourne och Perth.

Det är också möjligt att använda spårlösa spårvagnar för att skapa nya möjligheter i utkanten av våra städer, som Western Sydney Aerotropolis. Där, Liverpool City Council vill maximera fördelarna med den nya flygplatsen genom transportförbindelser tillbaka till stadens CBD. Dr Tim Williams, Stadsledare i Australasien på ARUP, förklarade Liverpool vara överraskningsstjärnan i Australiens framtida stadsplanering av denna anledning.

Liverpools CBD ligger mindre än 18 km från den nya flygplatsplatsen som nu är under uppbyggnad, men det kan lika gärna vara en värld bort med tanke på de smala vägarna och landsbygden som för närvarande skiljer de två åt.

NSW-oppositionsledaren Michael Daley har förbundit sig 10 miljoner dollar till förberedande arbete med en snabb transitförbindelse mellan flygplatsen och Liverpool om han skulle bli premiärminister efter valet den 23 mars.

Och Liverpool Council investerar betydande resurser för att ta reda på vad dessa uppgraderingar ska vara. Detta är en möjlighet att omfamna autonoma fordon som spårlösa spårvagnar för att skapa en stark länk mellan den nya flygplatsen och flygplanet.

Kommunfullmäktiges roll

Historiskt sett, råd har ofta varit passiva mottagare av statliga och federala investeringar. Men råd som Liverpool erkänner sin roll i att kämpa för infrastrukturinvesteringar som kommer att stödja framtida tillväxt av hög kvalitet.

Råden identifierar också att de kan kontrollera många av mekanismerna, särskilt planeringskontroller, som kan vara användbart för att minimera värdeläckage och maximera värdefångst för det gemensamma bästa.

Utvecklare säger till oss att om vi kan ge dem förhandssäkerhet om kvalitet och tidpunkt för infrastruktur och tillhörande markutvecklingsmöjligheter, då kan de vara villiga partners för att samfinansiera nya transportförbindelser som en spårlös spårvagn.

Utmaningen är att skapa partnerskap med alla myndighetsnivåer, utvecklare och samhället, att fokusera möjligheterna från nuvarande nivåer av infrastrukturinvesteringar och möjliggöra djärva snarare än riskvilliga strategier för framtiden.

Ny teknik ger nya utmaningar, men också nya möjligheter. För kommande generationers skull, vi måste komma in innan fönstret stängs.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.