Årets bilsalong i Genève kommer vid en märklig tidpunkt för en bilvärld med rekordvinster men samtidigt gripen av tvivel mitt i den stora övergången från diesel till elektriska och självkörande fordon.

"Genève borde verkligen ha varit en härlig salong, " säger, med tung ironi, Ferdinand Dudenhoeffer, chef för det tyskbaserade Center Automotive Research för en Europas första stora bilmässa för året som sträcker sig från 8 till 18 mars.

"Lyxbilstillverkarna fortsätter att presentera sina nya modeller och den globala försäljningen satte nya rekord under 2017.

"Men bakom glamouren och det fina finns massor av bekymmersrynkor."

Det största problemet är den ökande nedgången i dieselförsäljningen, ett slag för europeiska konstruktörer som i huvudsak hade försökt satsa huset på diesel när de i åratal strävade efter att minska CO2-utsläppen med stöd av offentliga myndigheter.

Skandalen med utsläppsfusk, som sprängdes hos Volkswagen 2015, har misskrediterat en teknik som kritiserats för att rapa ut kväveoxid och skadliga partiklar.

Storstäder inklusive Paris har tillkännagett sin avsikt att förbjuda diesel gradvis medan en tysk domstol förra månaden öppnade vägen för att förbjuda äldre dieselbilar från gatorna på grund av luftkvalitet.

Diesels fall från nåd har fått konstruktörer att rikta sin uppmärksamhet mot produktion av mer efterfrågade modeller som körs antingen på bensin, kallad "dinosauriejuice", eller gör ett steg till el eller åtminstone hybrid.

Är framtida vänner elektriska?

De främsta globala konstruktörerna har öronmärkt investeringar värda tiotals miljarder euro (dollar) under de senaste åren för att påskynda sin utveckling till el. Ändå är det kommersiella resultatet av strategin oklart.

Årets show, den 88:e upplagan, kommer att se avtäckningen av flera nya elektriska modeller och koncept på tisdagens och onsdagens mediedagar, innan de öppnar dörrarna för allmänheten på torsdag.

Bland nya potentiella stjärnsvängar är Jaguars första helelektriska modell när den visar upp produktionsversionen av sin I-Pace, samt Hyundais Kona, annonseras som världens första helt elektriska subkompakta SUV.

Konstruktörer måste också brottas med det faktum att när det gäller bränslemotorer, deras större utsläpp av koldioxid kommer att göra en tuff utmaning att följa framtida europeiska normer.

De kommer att behöva minska CO2-utsläppen till i genomsnitt 95 gram per kilometer över hela linjen till 2021 från 130 gram 2015, eller annars får svängande böter.

Biltillverkarna är skyldiga att fortsätta investera, vidare, för att säkerställa förbättrad prestanda hos sina förbränningsmotorer eftersom dessa fortfarande utgör huvuddelen av försäljningen. Och ändå kommer de att visa sig allt mindre tjänare när volymerna obönhörligen minskar.

Traditionella konstruktörer har också ett försiktigt öga på nykomlingar inom sektorn, leds av de i det elektriska avantgardet som Tesla, såväl som jättar från högteknologin som Apple eller Google och blivande kinesiska rivaler som alla söker sin bit av en "smart bil"-kaka.

Framtiden tillhör dem vars fordon åtnjuter allt mer självständighet genom ökad användning av artificiell intelligens och telekommunikation.

Sådana egenskaper är inte den traditionella biltillverkarens förbehåll.

Kvadra cirkeln

De senaste veckorna har en rad biltillverkare gjort rekordvinster – men frågan är i vilken grad det kommer att fungera som en språngbräda för att betala för bytet till en ny bilteknologisk värld.

Eric Kirstetter på konsultföretaget Roland Berger sa till AFP att för närvarande, vissa konstruktörer gör "mycket bra, Men deras "framtid är mycket komplicerad".

De måste "sänka kostnaderna på ett sådant sätt att de gör besparingar så att de kan uppnå sina FoU-planer, sa Kirstetter, att lägga till detta kommer att innebära att man övervinner "ett problem med att kvadrera den finansiella cirkeln."

Den där, han säger, är "en ekvation extremt svår att lösa för att göra de nödvändiga investeringarna för att utveckla nya generationer av fordon samtidigt som man fortsätter att investera massivt i att förbättra förbränningsmotorn" på kortare sikt.

Uppgiften kan vara lättare att överkomma för pionjärer i utvecklingen av alternativ till diesel, inklusive Renault-Nissan alliansen, med båda ledarna i steget mot elektrifiering, medan Toyota har det tidiga hoppet på hybridmarknaden.

Men framtiden för en metamorfoserande industri ser till slut ut, de 700, 000 Salongbesökare som förväntas åka ner till Genèves Palexpo under de kommande dagarna kommer att kunna kasta blicken över cirka 900 fordon.

På måndag kommer årets bil att presenteras från sju finalister för utmärkelsen.

Utmanare är Alfa Romeo Stelvio, Audi A8, BMW serie 5, Citroen C3 Aircross, Kia Stinger, Seat Ibiza och Volvo XC40.

© 2018 AFP