En höghusstad i storleken av centrala London som reser sig upp ur havet bredvid Sri Lankas huvudstad lägger ner ytterligare en markör för Kinas globala infrastrukturambitioner vars episka räckvidd låter varningsklockor i Asien och utanför.

När den är klar, Port City kommer effektivt att fördubbla Colombos storlek och vara en del av en glittrande trio av nya, Kinesfinansierade öar tillsammans med en konstgjord skärgård utanför Malaysia och en planerad futuristisk storstad intill Manila.

Projekten har kopplats till Kinas Belt and Road Initiative (BRI), ett svepande infrastrukturprogram för biljoner dollar över Asien, Afrika och Europa som betraktas med djup misstänksamhet av länder som Indien och USA och har delade åsikter inom EU.

Och i Sri Lanka, Malaysia och Filippinerna, allt mer högljudda farhågor om östädernas miljöpåverkan, en brist på transparens kring deras finansiering och möjligheten till en kinesisk-fjädrad skuldfälla.

Öbyggandet är "en del av en stor bild av Kinas snabbt växande globala inflytande genom anslutning, sa Wang Jiangyu, en docent vid National University of Singapores juridiska fakultet.

Hamnstaden kommer att fungera som en bas för Kina i södra Asien såväl som ett "modellprojekt som skulle visa upp vilken stor förändring Kina kan tillföra länderna, särskilt de mindre utvecklade, längs BRI, " sa Wang.

Ledare från 37 länder har samlats i Peking för ett BRI-toppmöte som inleddes på torsdag, i hopp om att ta en bit av kakan på 1 biljon dollar för att förbättra deras infrastruktur.

Kritiker säger att initiativet kommer med ett högt pris eftersom det gynnar kinesiska företag och förvärrar skuldproblemen i vissa länder.

"Dold skuldfälla"

I Colombo, två tredjedelar av den 665 hektar stora (269 hektar) konstgjorda ön som ligger nära en djuphavscontainerhamn kommer att ges till den kinesiska utvecklaren på ett 99-årigt hyreskontrakt.

Landåtervinningsarbetet avslutades i januari och höghus behöver nu byggas, i syfte att skapa ett finansiellt nav som konkurrerar med Dubai eller Singapore.

Öarna lovar att ge välbehövlig utveckling till fattigare länder som Sri Lanka, vars huvudstad rasar efter de dödliga bombdåden på påsksöndagen.

Men det kommer med en "dold skuldfälla", varnade Ranil Senanayake, en tidigare rådgivare till ministeriet för utveckling av megapolis, som övervakar projektet.

"Våra avlopps- och sophanteringssystem knakar i fogarna. Så hur kan vi stödja en så kallad stad i världsklass?" Det säger Senanayake till AFP.

"Antingen måste vi låna mycket för att erbjuda dessa tjänster eller så kommer det att lägga en tung börda på de lankesiska skattebetalarna."

Räntan för kinesiska lån till Sri Lanka är cirka 6,5 ​​procent, dubbelt så mycket som andra stora långivare, Indien och Japan, avgift, sa Dushni Weerakoon, en oberoende ekonom.

Sri Lanka var redan tvungen att lämna ett 99-årigt hyresavtal till Kina för sin Hambantota djuphavshamn eftersom landet inte kunde betala tillbaka lån till Peking för projektet på 1,4 miljarder dollar.

Bristen på transparens i affärer som träffas mellan lokala myndigheter och utvecklare är fortfarande en svår fråga för Bält- och vägrelaterade projekt.

I hamnstaden, representanter för den kinesiska utvecklaren kommer att ingå i ett "styrande organ" som förbiser investeringsbeslut kopplade till den konstgjorda ön, rapporterade lokala medier.

"Allmänheten har lämnats i mörker om detta nya styrande organ och det skapar stor oro över landets suveränitet och territoriella integritet, sa Senanayake.

Sri Lankas minister för ekonomiska reformer Harsha de Silva, som är involverad i skapandet av det styrande organet, kunde inte nås för kommentar.

Utvecklaren, China Communications Construction Co., och dess Sri Lankas dotterbolag avböjde att kommentera.

I Malaysia, Projektet med fyra öar kommer att tillhöra utvecklaren – ett joint venture mellan Hong-Kong börsnoterade Country Garden och ett lokalt ägt företag, sa Ryan Khoo, en fastighetskonsult från Alpha Marketing specialiserad på projekt i södra Malaysia.

Med två tredjedelar av enheterna sålda till köpare på det kinesiska fastlandet långt innan projektet på 100 miljarder dollar slutförs 2035, Forest City blev en blixt på växande kinesiskt inflytande i Malaysia under valet förra året.

Country Garden sa i ett uttalande att det har en mångsidig kundbas från över 30 länder och den nya regeringen har "klargjort att utlänningar får köpa fastigheter i Forest City".

"Hjälpa kineser – och i sin tur, Kinesiska affärsmöjligheter – spridda runt om i regionen och över hela världen är en av BRI:s mer underskattade funktioner, sade Will Doig, författare till "High-Speed ​​Empire:Chinese Expansion and the Future of Southeast Asia."

Miljöproblem

Att bygga öar är "snabbare och billigare" eftersom det inte kräver att tusentals invånare flyttas, sa en före detta Country Garden-anställd.

Men projekten har väckt oro för kusterosion, fiskarnas öde och effekterna på närliggande städer.

I Filippinerna, motståndare till den föreslagna konstgjorda ön fruktar att den kan öka översvämningsrisken och förvärra trängseln i grannlandet Manila.

"Vi har redan svårt att lösa sådana problem, och nu letar vi efter mer?", skrev den filippinske aktivisten Mark Anthony Abenir på Rapplers nyhetswebbplats i februari.

I Colombo Hemantha Withanage, en advokat som har stämt den kinesiska utvecklaren och den lankesiska regeringen, hävdar att projektet godkändes utan en ordentlig miljökonsekvensbedömning.

Projektet har också påverkat försörjningen för 15, 000 fiskare, och Withanage sa att den ersättning som erbjuds dem har "försvunnit" i fickorna på lokala tjänstemän.

© 2019 AFP