Spanien var en av pionjärerna inom solenergiproduktion men finanskrisen bröt sin fart
Det soldränkta Spanien borde vara naturligt för solenergi, och det är här som tekniken anstränger sig för att stå på benen ekonomiskt utan subventioner.
Investerare satsar nu igen på solenergiproduktion i Spanien, som under ett decennium låg i skymundan när landet skar ned subventionerna för den rena men dyra energikällan.
Ett fall i priset på solpaneler och lägre byggkostnader har förändrat matematiken, och nya projekt går framåt igen.
Iberdrola, Spaniens största kraftbolag, denna månad lanserade ett solenergiprojekt med en kapacitet på 425 megawatt.
Och förra veckan skrev det spanska förnybara energiföretaget Cox Energy på ett avtal om byggande av 495 megawatts kapacitet i Spanien, och ytterligare 165 megawatt i grannlandet Portugal, i en investering på 400 miljoner euro (490 miljoner USD).
Företag har sökt tillstånd för solenergiprojekt över hela Spanien med en total kapacitet på 24, 000 megawatt, enligt generaldirektören för den spanska solenergilobbyn UNEF, Jose Donoso.
Subventionerna snubblar
Det motsvarar 14 av den senaste generationens kärnkraftverk som Frankrike hoppas kunna lansera senare i år, efter ett decennium av kostsamt byggande.
"Vi använder bara solen för turism, inte för el, " sa Fernando Ferrando
Spanien var en av pionjärerna inom solenergi. Subventioner i form av ett högt inköpspris för solkraft lockade investerare och husägare att installera solpaneler, utlöste en installationsboom 2008 som fick Spaniens installerade kapacitet att hoppa fem gånger till 3, 355 megawatt.
Men den globala finanskrisen, som härjade Spanien genom en kollaps av fastighetsmarknaden, ledde till en byst av nya projekt och den kontanta regeringen tvingades snabbt överge subventionerna.
Bara 49 megawatt lades till 2015, och 55 megawatt 2016, innan den plockade upp till 135 megawatt 2017, enligt UNEF-siffror.
Men i Tyskland, som behöll sina subventioner, solkraften svällde sex gånger trots att landet inte får lika mycket sol som Spanien, vilket innebär att varje panel producerar mindre el.
Landet har nu mer än 40, 000 megawatt solenergi, jämfört med 5, 400 i Spanien i slutet av 2015.
Men sektorn har genomgått "en total omsvängning på mindre än sex månader", enligt Donoso.
Blixtsnabb retur
En anledning är att solpaneler nu kan producera el till ett lägre pris än traditionella kraftkällor som kol, gas och kärnkraft.
Den spanska regeringen stoppade subventionerna för solenergiprojekt 2010
Kostnaden för solenergiproduktion sjönk med 73 procent mellan 2010 och 2017, enligt International Renewable Energy Agency (Irena), som förutspår att den kommer att fortsätta att falla.
Företagen insåg också att projekten inte behövde garanterade priser från staten.
Ett anbud för solenergiprojekt som regeringen lanserade i juli hade så många bud att priset var maximerat till 30-31 euro per megawattimme.
Enligt den europeiska statistikbyrån Eurostat, icke-bostadskunder i Spanien betalade i genomsnitt 107 euro per megawattimme förra året.
Investerare drog slutsatsen att "det är bättre att löpa risker på marknaden då beroende på reglerad efterfrågan", sa Donoso.
Dessutom, investerare i förnybar energi vet hur mycket konstruktion och drift kommer att kosta dem, medan traditionella kraftverk endast har en begränsad möjlighet att låsa priser på bränsle.
"Det är mycket mer lönsamt att investera i kapitalintensiva tekniker (som solenergi) än tekniker där råvaran kostar" som gas eller kol, sa ordföranden för lobbygruppen för förnybar energi Fundacion Renovables, Fernando Ferrando.
Trots sin enorma potential, solenergi står för bara 3 till 4 procent av elproduktionen i Spanien
Utrymme att växa
Donoso sa att detta förklarar varför stora spanska kraftbolag som Iberdrola "som stod vid sidan av denna sektor" plötsligt har hoppat in.
"Den spanska marknaden kommer säkerligen att vara en av de största i Europa under de kommande åren, " han lade till.
En grupp tillsatt av regeringen föreslår att man som mål ska ha totalt 30, 000-60, 000 gigawatt installerad solkapacitet till 2020, sa Donoso.
Spaniens konservativa regering har hittills inte gjort solenergi till en prioritet, sa Ferrando.
"Vi använder bara solen för turism inte för el, " han sa.
Solenergi representerar bara 3-4 procent av elproduktionen i Spanien, jämfört med 20 procent för vindkraft och 16-17 procent för vattenkraft, enligt lobbygruppen.
© 2018 AFP
