Nya regler och initiativ för att stödja samhällen som vill producera sin egen förnybara energi kan hjälpa vanliga människor att spela en nyckelroll i Europeiska unionens övergång till ren energi.

Dessa rörelser, som inkluderar ny EU-lagstiftning och utbyggnad av så kallade levande laboratorier runt om i Europa, ser ut att stärka människors växande driv att engagera sig i att producera ren energi.

"Vi ser, nu, dessa transformationsfrön, med ett större fokus på medborgarna som aktiva energispelare - eller prosumers - organiserade i kollektiv som energimiljöer och kooperativ, "sade Dr Inês Campos, en hållbarhetsforskare vid universitetet i Lissabon i Portugal.

Europa har nu mer än 3, 600 kooperativ för förnybar energi, upp från över 3, 400 i början av året och 2, 400 i början av 2015, enligt REScoop.eu, den europeiska federationen för kooperativ för förnybar energi. Under tiden, uppskattningar tyder på att hälften av EU:s hushåll skulle kunna producera ren energi år 2050.

I och med att förnybar energi har blivit mer marknadsdriven och reglering har släpat, dock, gemenskapsbaserade initiativ har kämpat för att konkurrera på grund av bristen på konsekventa och tydliga ramar för att stödja dem.

Men saker kan förändras efter införandet av nya regler för ren energi som antogs av Europaparlamentet i mars, som kommer att träda i kraft i början av nästa år. Reglerna syftar till att stödja människor i deras ansträngningar att etablera sina egna energiprojekt och konsumera, lagra och sälja det de producerar. Inga gemensamma EU -regler för sådana "konsumenter" fanns tidigare.

Sådana initiativ från förnybar energi från samhället kan stödjas av ett projekt som heter PROSEU, ledd av Dr Campos, som arbetar för att få till stånd dessa initiativ i mainstream.

Centralt i projektet är ”levande laboratorier” som initieras i nio länder i hela Europa. Laboratorierna samlar det civila samhället, näringslivet och regeringen att undersöka och diskutera potentiella möjligheter och incitamentsstrukturer för energikollektiv, samt hur man kan övervinna de faktorer som har hållit dem tillbaka.

"Det vi strävar efter i slutet av denna levande labprocess är att ett samhälle har ökat sitt antagande av förnybara energikällor och har en plan för att fortsätta integrera dem, "sa Dr Campos.

Vin

De viktigaste initiativen under projektets tidiga dagar, som lanserades för ett år sedan, har ägt rum i Portugal. Vinsektorn i södra Alentejo -regionen var bland de första som var inblandade i laboratorierna.

Dr Campos säger att vinodling är en bra utgångspunkt för att ge ett 'holistiskt perspektiv' för att inspirera till samhällsbaserade initiativ, som en energiintensiv sektor som är sårbar för klimateffekter och angelägen om att minska utsläpp och kostnader.

Sektorn, hon säger, investerar i några innovativa gröna tekniker, som att skapa biomassa från olivstenarna som vissa vingårdar använder för att tillverka olivolja för att producera värmeenergi och kompost.

"Vi har funnit att tekniken inte är den största barriären, "sa Dr Campos." De viktigaste hindren som vi hittat hittills är reglerande eller lagliga. Självklart, det finns också ekonomiska hinder, men, till exempel, de flesta vinproducenterna skulle investera i en bra förnybar installation om det innebar att de skulle spara pengar i slutändan. "

Projektet samarbetar också med byn São Luís, där den lokala administrationen driver på för att skapa Portugals första samhälle för förnybar energi.

För att göra denna gemenskap inkluderande, säger Dr Campos, idéer diskuteras, till exempel potentiella crowdfunding-system för att stödja investeringar från bybor i en samägd solinstallation.

Samarbetet har precis börjat, men viktiga hinder för att skapa gröna samhällen dyker redan upp.

Dr Campos säger att portugisiska regler gör det möjligt för ett lokalsamhälle att äga en förnybar energianläggning, men inte självkonsumera energin som den skapar-som skulle behöva injiceras i nätet.

De ojämna nationella rättsreglerna i Europa har också lett till att Portugal bara har ett kooperativ för förnybar energi - Coopérnico - jämfört med hundratals i Tyskland, tillägger hon. Dr Campos tror, dock, att den nya EU -lagstiftningen, som fastställer regler för att hjälpa konsumenterna att bli mer aktiva aktörer på elmarknaden, kan bidra till att påskynda skapandet av gröna energisamhällen i länder där få finns.

'(Om medborgarna ska) stå i centrum för energitransformationen, då bör dessa kollektiv integreras, " tillade hon.

Teknik

Dessa förändringar och initiativ kan också underlätta det framtida utnyttjandet av ny teknik som utvecklas för förnybara energikällor som hjälper till att lägga makt i händerna på konsumenterna. Ett projekt som heter Willpower, till exempel, utvecklar flera pilotsystem som fångar upp och använder koldioxid som redan finns i luften för uppvärmning och annan användning i miljöer som hem och företag, såväl som för bränsle i transportsektorn.

Att använda energi från en förnybar källa som sol eller vind, Willpowers teknik kombinerar fångat CO2 med vatten och enzymer i en reaktorkammare. En sekvens av kemiska reaktioner utförs sedan för att tillverka metanol.

Detta metanolbaserade system kan frigöra energi när det behövs och lagra det mellan säsonger-något som gör det mer genomförbart för bostäder året runt, snarare än de kortare möjligheterna för batterier som lagrar solenergi, säger Antonio Martinez, VD för det tyskbaserade energibolaget Gensoric, som driver Willpower.

"Vi kan lagra samma energi i en 10 eller 20 kvadratmeter stor behållare som ett batteri kan lagra på en fotbollsplan, och kanske för en femtedel av kostnaden, " han sa.

Systemet fungerar under lågt tryck och vid kroppstemperatur, jämfört med andra CO2 -insamlings- och omvandlingssystem som undersöks som kan kräva höga tryck och temperaturer på 500 ° C eller mer, säger Martinez.

Även om projektet har testat en modell som är ungefär dubbelt så stor som en hushållstvättmaskin för att se om systemet fungerar och är säkert, Martinez säger att det fortfarande är några år från att bli kommersiellt tillgängligt. Teamet behöver finslipa tekniker som att anpassa enzymer för att göra systemet mer effektivt och hitta förbättrade sätt att fånga upp koldioxid i atmosfären.

Martinez tror att denna teknik så småningom kan leda till skapandet av en prisvärd hemversion som är ännu mindre än en tvättmaskin - och tillåter samhällen att skapa och dela energilager genom länkade system.

Att ansluta dessa system till en samhällsbaserad modell skulle göra det möjligt att lagra en enorm mängd energi och bidra till att ge konsumenterna en känsla av frihet som de inte har känt förut från de traditionella stora energibolagen, sa Martinez.

Ett tryck på EU -nivå kommer också att hjälpa samhällen som är angelägna om att engagera sig i grön energi, han tror. "Jag tror att vi har många som är intresserade av att spela en roll i det, "sa Martinez, "men reglerna och incitamenten måste finnas där."