Australier är några av de mest aktiva sociala medieanvändarna i världen och Instagram är särskilt populärt. En av tre av oss har ett konto, med fler än 9, 000, 000 månatliga aktiva användare. Framväxten av Instagram speglar vår alltmer visuella kultur, där 45 % av australierna har tagit en selfie och laddat upp den till sociala medier.

Men Instagram är inte bara en plats för personliga bilder, det är big business. Plattformen är födelseplatsen och grogrunden för influencer marketing:en relativt ny, mångmiljard dollar industri, beräknas växa från 6 miljarder USD 2018 till 10 miljarder USD 2020.

Influencers genererar digitalt innehåll och får uppmärksamhet från en "följare" på sociala medier genom representationer av deras vardag, där olika råvaror och varumärken spelar en viktig roll. Ju större publik, och ju mer uppmärksamhet de får, desto större potential för intäktsgenerering.

De flesta influencers, är kvinnor, som strävar efter att bygga ett personligt varumärke. Det finns fler än 558, 000 influencers på Instagram som har fler än 15, 000 följare.

Deras är en osäker arbetsform, utan något av de traditionella arbetsplatsskydden och de kan lägga extraordinärt mycket tid och ansträngning på att skapa den "perfekta chansen" att ladda upp. Det är ett jobb som alltid är "på", med plattformen som fungerar 24/7 och levererar en konstant ström av meddelanden.

Kroppen spelar en avgörande roll i influencers selfies. Att följa rigida standarder för attraktionskraft och femininitet är grundläggande för att de ska få uppmärksamhet. Detta innebär mycket arbete för dem men har också bredare kulturella effekter i att forma attityder om kroppsuppfattning.

Ett av de enklaste sätten för kvinnor att få uppmärksamhet på sociala medier är genom en starkt sexualiserad estetik, som blir allt mer "pornifierad", dvs. att låna en "look" förknippad med mainstream, pornografiska bilder.

Vi analyserade 172 kvinnliga influencers sidor på sociala medier under en period på fyra månader. De sträckte sig från kvinnor som gärna marknadsför varumärken utan ersättning till de som marknadsför sig som ett personligt varumärke. Vårt urval av influencers drogs internationellt och hämtades från "shoutout-sidor", som fungerar som virtuell valuta för att bygga upp popularitet och därmed få uppmärksamhet. Vi analyserade bilderna, interaktioner, och kommentarer från de studerade influencerna.

Vi hittade ett kontinuum av pornifierade självrepresentationer av dessa sociala medier-influenser på Instagram. Detta sträckte sig från "mjukare" referenser – där influencers poserar för att lyfta fram sexualiserade kroppsdelar och använder "porrchic" gester som att försiktigt dra i håret, röra vid deras åtskilda läppar och sitta på huk med benen spridda mot kameran – till bilder som var svåra att skilja från vanlig kommersiell pornografi.

Här, pornifierade representationer fångar tittarnas uppmärksamhet med målet att tjäna pengar på att sälja produkter, som proteinpulver, gummiaktiga vitaminer, eller detox te.

Våra uppgifter visar inte en enorm bredd av sätt på vilka kvinnor skulle vilja vara sexuella, utan snarare en ganska monoton upprepning av "sexighet" och sexuell tillgänglighet som formas av porrchic.

Kvinnorna i vår studie varierade från att ha hundratals följare till miljoner. De med ett högre antal följare var förknippade med en mer explicit pornifierad estetik – ibland använde Instagram-plattformarna för att omdirigera tittare till mer direkt betald pornografi på externa webbplatser som t.ex. OnlyFans.com eller privata meddelandeapplikationer som Snapchat och WhatsApp.

Men all denna intäktsgenererade uppmärksamhet kommer till en kostnad av betydande sexuella trakasserier, vilket många hävdar är dåligt bevakat av Instagram. Övervaka kvinnors flöden i sociala medier, vi upptäckte att många kvinnliga influencers utsätts för sexuellt aggressiva kommentarer, objektifierande meddelanden från följare, och en brist på integritet i deras personliga liv. Influencers i vår studie var föremål för sexuell uppmaning och till och med fysiska hot.

Sådana kommentarer sträcker sig från:"Jag skulle älska ditt konstverk men det är din rumpa jag vill ha", eller "älskar att smiska och kyssa din underbara rumpa", till det mer aggressiva "Vänd dig om innan jag tar ut min kuk och slår dig..."

Att tillrättavisa trakasserier eller ta bort fientliga kommentarer kommer också till en kostnad för influencers. Mer engagemang, inklusive den här typen av kommentarer, resulterar i mer potentiell uppmärksamhet för ett givet inlägg. Detta, i tur och ordning, är direkt knuten till deras förmåga att tjäna pengar på inflytande.

Därav, vi upptäckte att läsa sådana trakasserier, och göra valet att inte ta bort det, blir helt enkelt "en del av jobbet". Rädslan för att förlora ett partnerskap med ett varumärke är alltid ett bekymmer, så att influencers bygger sin publik genom att engagera sig med följare i optimistisk, positiva och gemytliga sätt.

Intensiteten, volymen och den offentliga karaktären av dessa trakasserier gör påverkare på sociala medier särskilt sårbara. De har inte stöd från en traditionell arbetsplats och arbetsgivare för att hantera dessa ständiga och ofrånkomliga interaktioner.

Förutom att ha negativa konsekvenser för influencers själva, trenden mot en pornifierad estetik har också konsekvenser för jämställdheten, mer brett. Det är en estetik som positionerar kvinnor och flickor som existerande för mäns sexualiserade konsumtion.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.