Den flamboyanta Daimler-chefen Dieter Zetsche ställdes ut efter 13 år på onsdagen, lämnar efterträdaren Ola Kallenius för att ta itu med problem som brygger under motorhuven på Mercedes-Benz-tillverkaren.

Zetsche, 66, är krediterad för att rädda Daimler, skickligt hantera 2007 års skilsmässa från Chrysler, men hans efterträdare står inför utmaningar när den tyska bilindustrin kämpar för att ställa om till elfordon.

Kallenius, tidigare forskningschef och ansvarig för övergången till el, officiellt ersätter Zetsche i slutet av onsdagens årliga bolagsstämma i Berlin.

Zetsches avgång markerar slutet på en era, då den 49-årige svensken blir Daimlers första utländska vd på över fem decennier.

"Utan herr Zetsche, Daimler skulle inte längre existera, Ferdinand Dudenhoeffer, chef för Tysklands centrum för fordonsforskning, sa till AFP. "Han räddade dem från insolvens."

Tillsammans med sina borstande morrhår, Zetsches brytningar med de fasta reglerna i företags-Tyskland – ofta offentliga framträdanden i jeans och Converse-sneakers – har gjort honom till ett känt namn.

Nykomlingen Kallenius har ett mer lågmält förhållningssätt, föredrar kostymer och smarta skor snarare än träningsskor.

Men han måste komma igång eftersom Zetsche lämnar honom flera problem att städa upp.

'Inte tillfredsställd'

Försäljningssiffrorna över hela världen släpar efter rekordår, med nettovinsten i den Stuttgart-baserade koncernen som föll med 29 procent till 7,6 miljarder euro (8,7 miljarder dollar) förra året.

"Vi kan och kommer inte att vara nöjda med den nuvarande lönsamhetsnivån, " sade Zetsche i sitt avskedstal på onsdagen.

Intäkterna sänktes av massiva investeringar i att utveckla nya modeller och ny teknik som elektriska och autonoma fordon.

"Dieselgate"-skandalen måste också städas upp.

Förra året, Daimler var tvungen att återkalla hundratusentals fordon på grund av påstådd olaglig utsläppsmanipulation, och står inför pågående rättsliga förfaranden.

Efter att ha meddelat Zetsches avgång i september förra året, det har skett ett noggrant koordinerat väktarbyte under de senaste åtta månaderna då han gradvis överlämnade ansvaret bakom kulisserna.

Om Zetsches era stod för dieselmotorer, Kallenius behöver klara övergången till eldrivna fordon.

Mercedes presenterade sin första helelektriska SUV av märket EQ i Stockholm i september förra året.

Men svårare beslut väntar, med detaljer som behövs om ett kostnadsbesparingsprogram som kan se att tusentals jobb minskas, som hos andra tyska jättar Volkswagen och BMW.

"Vi måste minska kostnaderna och öka effektiviteten i hela företaget, " uppmanade Zetsche.

Samtidigt kommer aktieägarna att uppmanas att rösta om Daimlers omorganisation till ett holdingbolag med mer självständighet för dess tre divisioner:personbilar och skåpbilar, lastbilar och bussar, och finansiella och digitala tjänster.

Zetsche "har lagt mycket grund, " branschexpert Dudenhoeffer sa, vilket innebär att på många områden, "nu måste de bara gasa".

"Inte bara köttbullar och Abba"

"Svenskar kan mer än att sälja snygga möbler. Vi kan också mer än att producera svenska köttbullar och ABBA – bara för att reda ut nästa klichéer, " skrev Kallenius i en företagsblogg precis innan hans utnämning.

Branschobservatörer säger att Kallenius redan har gjort sitt första nyckeldrag, slutar ett joint venture med biljätten Geely för att bygga nästa generation av smarta bilar i Kina.

Till skillnad från Zetsche, Kallenius anses inte vara ett fan av mini tvåsitsiga, smeknamnet "Bonsai-Benz", och kommer att behöva bestämma hur nära Daimler kommer att samarbeta med storägaren Geely.

Kallenius har verkligen avtjänat sin lärlingsperiod efter att ha arbetat inom bilbranschen i mer än ett kvarts sekel.

Efter en period på Daimler-Benz direkt efter ekonomistudier i Stockholm och St Gallen, Kallenius blev chef för det brittiska racingteamet McLaren 2003 och blev 2009 president och VD för Mercedes-Benz verksamhet i USA.

Zetsche flyttade upp honom till styrelsenivå 2015 och två år senare anförtrodde Kallenius forsknings- och utvecklingsavdelningen – vilket markerade honom som en arvtagare.

Kallenius presenterar sig själv som den innovativa mästaren av elfordon, men den nya Daimler-chefen är inte främmande för brusande motorer och moln av avgaser.

© 2019 AFP