Med värmande klimat runt om i världen, många regioner upplever förändringar i snöansamling och uthållighet. Historiskt sett, forskare och vattenförvaltare har använt mängder snöansamlingar för att förutsäga strömflöde, men detta kan vara utmanande att mäta över bergsmiljöer.

I en ny studie, ett team av forskare vid Colorado State University fann att snöbeständighet – den tid som snö ligger kvar på marken – kan användas för att kartlägga mönster av årliga strömflöden i torra delar av västra USA. Det slutliga målet med denna forskning är att fastställa hur smältande snö påverkar flödet av floder och bäckar, som påverkar jordbruket, rekreation och människors vardag.

Forskare sa att fynden kan vara användbara för att förutsäga strömflöde i torrare regioner runt om i världen, bland annat i Anderna i Sydamerika eller Himalaya i Asien.

Studien publicerades i Vattenresursforskning , en tidskrift från American Geophysical Union.

John Hammond, en doktorand vid institutionen för geovetenskap vid CSU och huvudförfattare till studien, sa att forskningen är den första i sitt slag som uttryckligen kopplar snöbeständighet och vattenresurser med hjälp av hårda data. Liknande forskning har endast utförts med hjälp av datorgenererade modeller.

Forskargruppen undersökte hur snö och klimatförändringar relaterar till strömflödesmätningar för små vattendelar över västra USA, använder data från MODIS, en satellitsensor, och från strömmätningsstationer som drivs av U.S. Geological Survey. De studerade bergiga regioner med varierande klimat i västra USA, Kaskader i nordväst, Sierras och norra och södra Klippiga bergen.

Stephanie Kampf, docent vid Institutionen för ekosystemvetenskap och hållbarhet och studiemedförfattare, sa att snöbeständighetsdata är särskilt användbara i torra bergsregioner.

"Om vi ​​tittar på hur ökningar av snö relaterar till det årliga flödet, vi ser i princip inget mönster i våta vattendelar, " sa hon. "Men vi ser en riktigt stark ökning av strömflödet med ökande snöbeständighet i torra områden, som Colorado."

CSU-forskare undersökte också snöbeständighet i mitten till lägre höjder, som ofta ignoreras i snöforskning, sa Hammond.

"Hälften av strömmen för Upper Colorado River Basin kom från en ihållande snöpackning över 10, 000 fot, " sa han. "De snöpackade områdena över 10, 000 fot är riktigt små och är också väldigt isolerade i väst. Mitt till lägre höjder samlar inte så mycket snö, men de täcker mycket mer område."

Strömflödet i Upper Colorado River Basin visade ett beroende av snöbeständighet i dessa lägre höjdområden, enligt studien. Forskare sa att detta belyser behovet av att bredda forskningen bortom snön på höga höjder, för att inte missa viktiga förändringar i snöpackning på lägre höjder som också påverkar strömflödet.