I delar av landsbygden i Amerika, längs vägar där det bara finns några gårdar eller bostäder inom en mil lång sträcka, kunderna är så få att sådana som AT&T och T-Mobile inte bryr sig om att bygga mobiltorn för täckning.

De enda operatörerna som tillhandahåller trådlös åtkomst är små operatörer, av vilka många inte har råd med utrustning från leverantörer som Ericsson och Nokia Corp. och istället förlitar sig på billigare nätverksinfrastruktur från Huawei Technologies Co. och andra kinesiska företag.

President Trumps åtgärd förra veckan för att hindra amerikanska telekommunikationsnät från att förvärva eller använda utrustning från utländska leverantörer lämnade dessa små bredbandsföretag under ett moln av osäkerhet. Om de inte längre kan lita på prisvärd utländsk utrustning för att driva sina nätverk, kommer de att springa överhuvudtaget?

"Små transportörer står inför en konstant uppförsbacke både när det gäller begränsade leverantörer som kommer att leverera till oss ... förvärrat av de regulatoriska utmaningar vi står inför, sa John Nettles, ordförande för Pine Belt Communications, ett litet telekommunikationsföretag i Alabama som förlitar sig på det kinesiska företaget ZTE Corp. för sitt 4G-nät. "Ibland känns det som att korten verkligen staplas mot oss."

Förra veckan, det amerikanska handelsdepartementet lade till Huawei och dess dotterbolag separat till en lista över företag som anses utgöra en risk för den nationella säkerheten, effektivt hindrar Huawei från att köpa delar från amerikanska företag.

Huawei började omedelbart känna effekterna av administrationens tillslag, med Google som initialt stängde av Huawei från många Android-hårdvaru- och mjukvarutjänster. (Efter att handelsdepartementet tillkännagav en 90-dagars buffertperiod, Google gick tillbaka, säger att det skulle fortsätta att arbeta med Huawei under tiden). Amerikanska företag som Qualcomm Inc. och Intel Corp., som förser telekommunikationsjätten i Shenzhen med viktiga chips och andra specialdelar, berättade för anställda att de inte skulle leverera Huawei tills vidare.

Flytten fick också bredbandsföretag på landsbygden som använder Huawei-utrustning att krypa för att ta reda på vad det kan betyda för deras dagliga verksamhet. Även om små operatörer inte exporterar till Huawei, de behöver ofta skicka tekniska ritningar eller data till Huawei för att behålla sin nuvarande nätverksinfrastruktur.

Den 90-dagarsperiod som tillkännagavs av handelsdepartementet i måndags tillåter företag som förlitar sig på Huawei-utrustning för viktiga tjänster att fortsätta sin verksamhet för nu.

"Kortfattat, denna licens kommer att tillåta verksamheten att fortsätta för befintliga Huawei-mobiltelefonanvändare och bredbandsnät på landsbygden, ", sade handelssekreterare Wilbur Ross i ett pressmeddelande. Ross hade förra veckan indikerat att hans avdelning inte var ute efter att skada leverantörer på landsbygden.

Mer pressande för transportörerna är den verkställande ordern, som administrationen kommer att forma under de kommande fem månaderna.

Bredbandsoperatörer på landsbygden skulle kunna tvingas riva ut och ersätta hela nätverk eftersom de inte skulle kunna importera reservdelar eller mjukvaruuppdateringar för att underhålla infrastrukturen, sa Roger Entner, en telekomanalytiker på Recon Analytics.

"Om något går sönder, vad ska du berätta för din kund? "Jag är ledsen att du har ett avbrott. Vi vet inte när vi ska fixa det eftersom det är Huawei-utrustning. Tills dess, förlåt. Inget internet för dig, "" sa Entner. "Du vill inte berätta det för en kund."

Nettles uppskattar att ett byte av Pine Belts nätverk skulle kosta $5 miljoner till $10 miljoner. Och stillestånd från installation av ny utrustning skulle förmodligen få Pine Belt att avstå från 1 miljon till 3 miljoner dollar i roamingavgifter, enligt Federal Communications Commissions anmälningar.

Carri Bennet, chefsjurist för Rural Wireless Assn., en branschgrupp för transportörer med färre än 100, 000 prenumeranter, sa att hennes organisation väntar på att se hur Trump-administrationens drag kommer att påverka medlemmarna. Hon uppskattade att 25 % av föreningens medlemmar använde Huawei- eller ZTE-utrustning i sina nätverk.

"När något nytt dyker upp, vi skickas klättrande, ", sa Nettles. "Vad det kommer att betyda för oss på lång sikt är i bästa fall svårt att säga."

Nettles företag är litet, med cirka 40 anställda och cirka 60 cellplatser. Det är en "drop in the bucket" för stora företag som Ericsson och Nokia, som ofta inte ser någon anledning att skala ner sina tjänster för så små konton, Sa nässlor.

Medan nationella flygbolag verkar i mer tätbefolkade delar av regionen, Pine Belt täcker många av de vägar som bönder regelbundet reser – områden som förbises av stora leverantörer. Dess 4G-nätverk erbjuder mobiltjänst för förare på landsbygden och tillhandahåller till och med hushållsinternet i områden utan bredbandskabel.

"Jag är medveten om behovet av att ha säkra nätverk. Vi försöker inte påstå att säkerhet inte är en viktig faktor, " Sa Nettles. "Men hur balanserar du det med att tillhandahålla service till underbetjänade marknader - det är främst där vi är verksamma?"

Federal Communications Commissions fond för samhällsomfattande tjänster skickar pengar till mindre telekomföretag – inklusive medlemmar i Rural Wireless Assn. - att tillhandahålla internettjänster på landsbygden.

Sedan juni 2018, en grupp bredbandsföretag på landsbygden mestadels i Mellanvästern har kämpat mot ett FCC-förslag som skulle förbjuda användningen av federala subventioner för att köpa Huawei och annan kinesisk utrustning som kan utgöra ett hot mot den nationella säkerheten.

I en serie anmälningar till FCC, landsbygdsbredbandskoalitionen hävdade att förbudet skulle tvinga många små bredbandsleverantörer på landsbygden att gå i konkurs.

Sagebrush Cellular, en mobiltjänstleverantör i nordöstra Montana, sa att när det övervägde alternativ för 4G-distribution, Lucent-utrustningen var dubbelt så hög som Huawei. Ericssons teknologi var nästan fyra gånger så stor som Huaweis utrustning.

En icke namngiven framstående alternativ leverantör gav inte ens Sagebrush en prisuppgift, enligt anmälan, anger bara att ett litet företag skulle "inte ha råd med dem".

Sagebrush gick vidare med Huawei, spenderar mer än 25 miljoner dollar på sin utrustning.

Det skulle kosta Sagebrush uppskattningsvis 57 miljoner dollar att byta ut sitt nätverk, sa företaget i anmälan.

Dess nätverksstorlek skulle krympa med två tredjedelar, förlora täckning i många områden där Sagebrush är den enda trådlösa operatören, inklusive 173 miles från USA-kanadensiska gränsen.

FCC-förslaget är fortfarande under behandling, eftersom det väntar på vägledning från Trump-administrationen om hur det ska gå tillväga.

Nettles väntar på att se vad som kommer att hända med regelgivningsprocessen, men han förväntar sig att han måste hitta en ny leverantör för att ersätta nuvarande nätverksinfrastruktur. Frågan är:Var ska han få kapitalet för att göra förändringen?

Pine Belt är beroende av federala fonder för kapitalkostnader. Han hoppas att regeringen kommer att ge hjälp. Annat, han är inte säker på vad han kommer att göra:Pine Belt kan vikas som ett resultat.

"Jag räknar verkligen med att systemet gör rätt för oss alla, " han sa.

©2019 Los Angeles Times
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.