Små hus finns överallt. De har fått stor bevakning i media och det finns miljontals följare på dussintals sidor på sociala medier. Även om det inte finns någon folkräkning för dessa hem, de har sett en ökning i popularitet under decenniet sedan den stora lågkonjunkturen – bevittna den produktiva tillväxten av småhustillverkare, till exempel. Med ursprung i USA, små hem har också dykt upp över hela Kanada, Australien och Storbritannien.

Små hus marknadsförs som ett svar på krisen med överkomliga bostäder; ett önskvärt alternativ till traditionella bostäder och bolån. Ändå finns det många komplexiteter och motsägelser som omger dessa små utrymmen, som jag upptäckte när jag började undersöka dem.

Jag har turnerat hem, deltog i små husfestivaler, bodde i ett litet hussamhälle och intervjuade flera dussin personer som bor i dem. Min forskning tog mig över hela USA, från en ombyggd tillbehörsenhet klämd mellan två medelstora hus på Staten Island till ett samhälle i Florida fullt av söta och färgglada små strukturer – lämpligt beläget bara på vägen från Disneyland. Här är tre saker jag oväntat upptäckte på vägen.

1. Små hus och bostadsstegen

Millenials har ett komplicerat förhållande till bostadsägande. De vill ofta fortfarande äga ett hem men kan helt enkelt inte göra det på samma sätt som sina föräldrar, och är kända som "Generation Rent" som ett resultat.

Alla millenials med små hus som jag intervjuade ville äga större hus i framtiden; de såg det lilla livet som ett sätt att äga något nu och samtidigt kunna spara. Flera unga par planerade att uppgradera när de fick barn, sälja sina små hem eller till och med behålla dem som pensionat.

Men om de såg dessa hem som ett tillfälligt alternativ skulle de överge allt eftersom deras liv fortskred, det är inte alltid så enkelt i praktiken. Förutom den uppenbara utmaningen att spara tillräckligt för att ha råd med en större plats, det är inte lätt att sälja småhus eftersom de vanligtvis sjunker i värde. Och eftersom de inte är fästa vid land, Det finns ofta ett frågetecken om deras långsiktiga lönsamhet också.

2. Grundlöshet

Små hem tenderar att vara på hjul som ett sätt att komma runt statliga bestämmelser om minsta beboeliga bostadsstorlek. Detta gör ofta att deras invånare känner sig oroliga. Enligt min egen erfarenhet att bo i ett litet hem, Jag minns att jag kände en allmän medvetenhet om hjulen under och en lätt gungning när jag hoppade från stegen som nådde den höga sängen.

Som en intervjuperson som bor med sin partner och sitt lilla barn på privat mark på landsbygden i Washington State sa till mig:"Det känns inte så jordat, det känns som att vi är fristående från jorden eftersom det finns hjul under oss... Det är en ständig påminnelse ... du befinner dig i det här bräckliga boendet."

Majoriteten av invånarna som jag pratade med var angelägna om att leva på en solid grund i framtiden. Jag träffade en millennium som använde sin collegefond för att bygga ett vackert utformat och skräddarsytt litet hem, men kände sig så grundlös efter bara ett år av att leva på hjul att hon försökte sälja.

Detta tyder på att byggreglerna kommer att behöva mildras för att fler småhusbebyggare ska kunna bo på grund. Vissa platser har redan tagit ledningen på detta – ett exempel är Spur, Texas, som har ändrat sina relevanta bostadslagar med den uttryckliga avsikten att locka till sig småhusbor som svar på en minskande befolkning. Spur presenterar sig själv som den första lilla husvänliga staden i Amerika.

Mer allmänt, dock, lagligheten kring små hem är fortfarande komplicerad. De fortsätter att begränsa potentialen för denna livsstil både i USA och på andra håll. I UK, till exempel, det kan finnas problem med planlagar som kräver att alla nya bostäder ska ha mer än en bäddplats. I sydvästra England, Bristols kommunfullmäktige åsidosatte nyligen sådana regler för att tillåta flera små hus att byggas i trädgården på ett radhus i en förort, ansåg att det var nödvändigt att hjälpa till att lindra en lokal bostadskris.

3. Små hem ≠ liten konsumtion

Småhus lyfts ofta fram som ett mer hållbart boendealternativ. De är verkligen en potentiell kontroll av den fortsatta jakten på större hus och större energiförbrukning, byggmaterial och så vidare. Men att minska din miljöpåverkan genom att bli liten är inte så enkelt som vissa har hävdat.

Jag stötte på flera små hushåll som använde externa förvaringsutrymmen för saker som inte fick plats i hemmet, till exempel. Omtalad som en "smutsig hemlighet" av en intervjuperson, en annan förklarade hennes önskan att behålla föremål från sitt tidigare hem ifall hon skulle ändra sig om ett litet boende.

Över hälften av mina intervjupersoner hade en "en i, en ut-mentalitet, där de skulle slänga eller skänka ett föremål för att göra plats för något nytt. Som en invånare i sena 30-årsåldern, som bor i ett toppmodernt hem i en husvagnspark på landsbygden i New Hampshire, sa, "Jag har ett TJ Maxx-beroende. Jag går fortfarande ut varannan månad och köper en massa saker och sedan kommer jag hem och bestämmer mig för vilka saker jag ska bli av med."

Oavsett hur litet boende marknadsförs av entusiasterna, hållbarhet var inte en viktig drivkraft för de flesta av deltagarna i min studie. Istället var det nästan en eftertanke. Det krävs till synes mer än att ändra storleken på ett hem för att förändra mentaliteten hos människorna som bor där inne.