Termen "data science" myntades av forskare som arbetade på de sociala nätverken LinkedIn och Facebook 2008. Några år senare, de kallade det "det sexigaste yrket på 2000-talet."

Denna relativt nya, tvärvetenskapligt område är en blandning av statistik, datavetenskap, matematik, ingenjörs- och ämneskunskaper. Faktiskt, alla ämnen är kvalificerade. Dess förespråkare tror att det kommer att förändra alla aspekter av samhället. Många av de störande, Spelförändrande innovationer som är förankrade i datavetenskap är avsedda att förbättra människors livskvalitet samt effektiviteten hos processer och tjänster. Exempel inkluderar autonoma fordon; precisionsmedicin och precisionsjordbruk; smarta städer och finansiell teknik.

Under det senaste decenniet, praktiskt taget alla universitet i Europa och Nordamerika har svarat på datavetenskapens utmaningar och möjligheter genom att etablera nya institut, institutioner och utbildningar inom området.

Akademiska institutioner i Afrika har först nyligen börjat komma ikapp. Vissa skapar strukturer, nätverk och utbildningsprogram för att stimulera forskning och kapacitetsutveckling inom ämnet. Exempel inkluderar African Center of Excellence in Data Science i Rwanda, AI &Data Science Research Group vid Makerere University i Uganda, Data Science Africa, och Deep Learning Indaba. Men med en tidsfördröjning på minst ett halvt decennium, frågan är om Afrika kommer att släpa efter.

Som tillförordnad chef för den nya skolan för datavetenskap och beräkningstänkande vid Stellenbosch University i Sydafrika, Jag skulle hävda att svaret är ett rungande nej. Om afrikanska universitet är medvetna om kontinentens specifika behov och realiteter, de har en unik möjlighet att bana nya stigar i det som fortfarande till stor del är okänt territorium.

Dessa möjligheter finns särskilt inom två områden. Den första handlar om att skapa datavetenskapsprogram för människor som inte är på campus. Den andra hänför sig till partnerskap med regeringar och företag för att ta itu med Afrikas viktigaste samhällsutmaningar och utnyttja möjligheter till ekonomisk tillväxt.

Mobil åtkomst

Mindre än 10 % av personer yngre än 25 år har tillgång till högre utbildning i Afrika söder om Sahara.

Det är inte så att kontinentens ungdomar är ointresserade av en högre utbildning. Många har helt enkelt inte råd med heltidsstudier på campus. Så, om studenter inte kan komma till universitetet, universitetet måste komma till studenterna. Internet och en myriad av innovativa distansutbildningsplattformar gör detta möjligt.

Endast 40 % av Afrikas befolkning har tillgång till internet. Det är jämfört med 61 % för resten av världen. Men internetpenetrationen ökar snabbare på kontinenten än någon annanstans. Onlineinnehåll i bitstorlek kan tas som fristående moduler eller kumuleras till en certifierad examen. Hur som helst, distansutbildningar online kan erbjudas till en lägre kostnad. De är också mer skalbara än traditionell klassrumsundervisning.

På det här sättet, Afrikas ungdomar har chansen att ta en examen samtidigt som de behåller en informell eller formell anställning. Detta gör det till ett ekonomiskt lönsamt förslag. De kan också hålla sig fysiskt anslutna till sina sociala nätverk av familjer och vänner. Detta är viktigt för att förhindra intern kompetensflykt och förvärra socioekonomiska skillnader inom och mellan afrikanska länder.

Datavetenskap lämpar sig särskilt väl för att undervisas genom onlineinlärningsprogram. Detta beror på att det krävs samma kreativitet för att trivas i ett virtuellt klassrum, lösningsorienterat tänkesätt som kännetecknar de bästa dataforskarna. Och mycket av programmets innehåll – som att hantera och analysera data, att skriva kod och distribuera mjukvarulösningar – sker bakom en bärbar dator som ändå är ansluten till molnet.

Stora företag är en annan möjlig målgrupp. Många är ivriga att använda datavetenskap för att få ut mer värde ur den data de har samlat in. Vitality-programmet är ett utmärkt exempel. Det sydafrikanska försäkringsbolaget Discovery använder spårare av fysisk aktivitet, hälsosamt matinköp och körbeteende för att stimulera till ett hälsosamt liv och säker körning.

Dock, många företag saknar intern kapacitet att göra sin affärsmodell mer datadriven. De skulle kunna förbättra situationen genom att samarbeta med akademiska institutioner för att utveckla kortsiktiga online- och blandade lärandeprogram för personal på särskilda avdelningar.

Dessa partnerskap gynnar alla. Viktigt, de innebär också att näringslivet och den akademiska miljön kan dela risken med att utveckla nya läromedel och maximera dessa programs relevans för den verkliga världen.

Datavetenskap i Afrika, för Afrika

Det finns ett annat viktigt område där afrikansk datavetenskap kan växa fram.

Det ligger i människans natur att fokusera på omedelbar, lokalt upplevda problem innan man vågar sig på att fixa mer avlägsna sådana. Så människor och organisationer från andra håll i världen kanske inte alltid identifierar och försöker ta itu med den afrikanska kontinentens problem. Dessa frågor inkluderar förbättrad tillgång och rättvisa inom hälso- och sjukvården; förbättra trafiksäkerheten och stärka livsmedelssäkerheten.

Datavetenskap, ledd av Afrika-baserade forskare, kan spela en nyckelroll för att tillgodose alla dessa behov. Därmed inte sagt att samarbeten med utländska partners ska kasseras. Dessa ger kompletterande expertis; undvika att uppfinna hjulet på nytt, och göra det möjligt att göra större investeringar och i slutändan få större genomslag.

Men lokala akademiker bör ta ledningen för att utveckla datadrivna lösningar på lokala utmaningar. De förstår det sociala, kulturella och politiska sammanhang. De är kopplade till regeringsdepartementen, ideella organisationer och företag som kan omsätta teoretiska modeller i praktiken.

Lösningar och service

My colleagues and I at the school—launched officially on July 29—are excited to join the growing network of universities in Africa that are training the data scientists who will help shape the continent's future. That future is one of ever-changing data, analytics and computer infrastructure. So our focus will be on teaching and practising data science in interdisciplinary joint ventures with partners in academia, industry and government. In this way we can design, testa, validate and scale up home-grown, future-proof solutions and services to Africa's challenges and business opportunities.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.