Kobolt har tappat sin lyster
Kobolt slog upp rubrikerna i onsdags efter att Glencore stängde en viktig afrikansk anläggning som bryter den sällsynta metallen - och skyllde på batteriefterfrågan på priser som har fallit från toppar de senaste åren.
Zürich-baserade resursjätten Glencore, som också tillkännagav sjunkande vinst under första halvåret, beslutade att tillfälligt stoppa produktionen vid dess Mutandagruva i södra Katanga-provinsen i Demokratiska republiken Kongo.
Här är några saker att veta om metallens föränderliga förmögenheter.
Vad är kobolt?
Kobolt är en strategisk grå metall som har unika egenskaper som gör den idealisk för avancerad teknik – och även för sin blå pigmentering för färgning.
Metallen är en viktig komponent för batterier i smartphones och elbilar, och används även inom flygsektorn som en superlegering i motorer.
Många investerare ser kobolt som en nyckelkomponent för att förebåda en grön revolution inom bilindustrin.
"Kobolt används i pigment och färgning - för glas, till exempel – men investerare och gruvarbetare har blivit entusiastiska över elementet på grund av dess användning i batterier och särskilt litiumjonkatoder, " sa investeringsdirektör Russ Mold på brittiska mäklarhuset AJ Bell.
"Detta betyder att kobolt är en mycket viktig råvara för bärbara elektroniska enheter och även potentiellt elektriska fordon, " sa han till AFP.
Det visar sig att det inte är så ont om förråd som många trodde
Den sällsynta jordartsmetallen bryts vanligtvis som en biprodukt av nickel och koppar, han sa.
Varför sjönk priserna?
Kobolt ökade mellan 2016 och 2018 när fler biltillverkare presenterade långsiktiga planer på att fasa ut högförorenande diesel- och bensinfordon – till förmån för grönare elektriska modeller som använder batterier.
Det övertalade producerande nationer – inklusive Australien, Kanada, Ryssland och Zambia – för att öka koboltproduktionen för att möta batteribehovet.
Ändå föll priserna i år för att nå en treårslåga i juli, när investerare tittade på rikliga leveranser – och ifrågasatte styrkan i efterfrågan från både bil- och smartphonetillverkare.
"Enligt data från London Metal Exchange, koboltpriserna har sjunkit med cirka 40 procent från sin topp i år till 12 dollar per pund, " sa Mold.
"Anledningen är en ökning av utbudet, särskilt från gruvor i Demokratiska republiken Kongo, där Glencore nu begränsar aktiviteten vid Mutandagruvan som svar.
"Smartphonevolymerna har börjat stanna och det är fortfarande relativt tidiga dagar för elfordonsmarknaden."
Koboltmarknaden förväntas vända igen i takt med att efterfrågan på elbilar växer
Vad är utsikterna?
Marknadskommentatorer förväntar sig inte att efterfrågan kommer att överstiga dessa rikliga tillgångar under ytterligare tre år.
Sentimentet hämmas också av global ekonomisk turbulens och sjudande handelsspänningar mellan Kina och USA.
"Kobolt började tappa sin lyster och priserna korrigerades, " noterade Darton-analytikern Andries Gerbens med hänvisning till årets prisfall.
"Marknadsbalansen förväntas vända 2022, vid vilken tidpunkt efterfrågetillväxten överträffar utbudet."
Produktionsstoppet vid Mutanda-projektet i DRC:s södra Katanga-provins kom som svar på gruvans "minskad ekonomiska bärkraft, " när priserna för batterimetallen sjönk, enligt Glencore.
Dock, verkställande direktör Ivan Glasenberg förutspådde att Mutanda "kommer att återupptas (verksamhet) när de ekonomiska förhållandena förbättras tillräckligt".
Demokratiska republiken Kongo är den största producenten med nästan tre fjärdedelar av världsproduktionen 2018, enligt Darton Commodities.
© 2019 AFP
