För två decennier sedan, det var ett gammalt lager fullt med spisar, kylskåp och andra apparater. I dag, det är 20, 000 kvadratmeter stor anläggning med avancerad teknik tänkt att ge rikstäckande 5G till T-Mobiles kunder före tävlingen.

Företaget köpte byggnaden för 20 år sedan för allmän verksamhet, långsamt hysa mer och mer av sin forskningsverksamhet. Efter ett nytt lager grå färg och en fast T-Mobile-skylt, företaget introducerade denna vecka sitt första enhetslabb i Bellevue för att noggrant testa gränserna för 5G på sina enheter.

"Vi brukade gömma oss här och det fanns faktiskt inga tecken, sa Grant Castle, T-Mobile vice vd för nationell planering och kvalitetssäkring. "Du var tvungen att veta att vi är här."

Enhetslabbet fokuserar på djupgående testning av ljudkvalitet, 5G och videooptimering med hjälp av sofistikerade maskiner som efterliknar telefonsamtal och trycker på telefonen för att testa applikationer. Men labbet testar också de mer primitiva förhållandena telefoner kan utsättas för - delar är dedikerade till att utsätta enheter för simuleringar av Seattle-regnet, eller fuktighet, och robotar tappar telefoner med kraft för att testa deras hållbarhet.

Labbet är en del av en större ansträngning från företagets sida för att hålla sitt löfte till Federal Communications Commission (FCC) att erbjuda utbredd 5G till sina kunder som en del av dess länge eftersträvade fusionsavtal med Sprint.

Öppnandet av enhetslabbet är en del av T-Mobile Launch Pad, dess innovationscenter. En lång korridor visar över 500 patent som företaget har fått sedan 2009.

"Folk skulle alltid anta att vi var en slags liten bärare, vi gjorde inte så mycket egentligen vi följde alla, ", sa Castle. "Så vi vill visa upp mycket av vårt teknikledarskap eller nätverksledarskap eftersom vi inte fick någon kredit för det."

Men T-Mobile gör djärva drag när loppet mot 5G fortsätter. Tidigare i år, det meddelade att det var den första att distribuera 5G på ett lågbandsspektrum från sitt Bellevue-kontor. Lågbandsspektrum når genom byggnader och över större markområden bättre än dess medel- eller högbandsmotsvarigheter gör. Dess radiotekniklabb, som testar låg-, mellan- och högbandsradioantenner, har distribuerat mer lågbandsradio.

"En viktig del av vår strategi är att utnyttja alla våra spektrumband för 5G-nätverk så att vi kan ge alla fördelarna med 5G, ", sa Castle. "Inte bara små stadsområden med täckning, men rikstäckande."

T-Mobiles kombination med Sprint, som har distribuerat sitt eget 5G-nätverk i mellanbandfrekvens, närmar sig sin kontroversiella målgång. I juli, justitiedepartementet skrev under på fusionen på 26,5 miljarder dollar mellan de två mobiloperatörerna, förutsatt att de sålde några av sina tillgångar - som gick till Dish Network i en affär på 5 miljarder dollar - för att minska risken för monopol och bevara konkurrensen.

Men ett dussin statliga åklagare stämmer för att förhindra affären, att fusionen inte ligger i konsumenternas bästa. FCC planerar att rösta senare i veckan och förväntas ge det slutgiltiga federala regulatoriska godkännandet som behövs.

När FCC diskuterar fusionen, T-Mobile fortsätter att testa 5G-applikationer på egen hand. Enhetslabbet har över 30 Radio Performance Chambers, som testar nätverksprestanda på 5G-kompatibla smartphones över en mängd olika bandbredder.

"Du kommer att märka att en stor majoritet av våra tester verkligen finns i mellanband och lågband eftersom det är där du kan få den bästa täckningen och det är där vi faktiskt fokuserar på att försöka få rikstäckande 5G, sa Castle.

Tillsammans, Sprint och T-Mobile har 135,8 miljoner kunder. Det är fortfarande mindre än Verizon eller AT&T, som har mer än 150 miljoner kunder var. Men sammanslagningen kommer att ge T-Mobile tillgång till Sprints 5G-teknik.

"5G kommer att låsa upp så kan nya möjligheter och möjligheter för innovation, " sa T-Mobiles tekniska chef, Neville Ray, i ett påstående. "Och med det kommer nya komplexiteter när det gäller att leverera tekniken till kunderna."

Även om 5G bara är tillgängligt i fickor i större städer via olika operatörer, T-Mobiles tekniska erfarenhet, som är en annan arm på Launch Pad, föreställer sig redan hur 5G kommer att fungera i vår vardagliga värld. Teamet på 17, ledd av Erin Raney, har utvecklat augmented reality -applikationer för hemmet, livsmedelsbutik och transporter som skulle förlita sig på 5G.

"Vårt jobb är precis som "Vad kan du göra (med 5G)?" sa Raney. "Och sedan börjar du bara skapa och tänka på saker och vi får faktiskt bygga dem."

En av produkterna som Raneys team utvecklade var en virtuell verklighetsskärm som skulle göra det möjligt för konsumenter att leta upp varor medan de var i mataffären och i jämförelseaffären eller undersöker var produktens källmaterial kommer ifrån.

"Eftersom det är mer av en prototyp, vi kan utföra snabbt, sa Raney.

De viktigaste mobiloperatörerna – Verizon, T-Mobile, AT&T och Sprint – har etablerat 5G på fläckar, men användbara tillämpningar av virtuell och förstärkt verklighet är långt ifrån redo för marknaden.

Ändå, T-Mobile har förvärvat rättigheterna till några andra byggnader kring Launch Pad, och planerar att utöka sin testverksamhet.

"(Bellevue) är en Central Park för oss, ", sa Castle. "Och med tillkomsten av 5G och allt som kommer ut förväntar vi oss att detta kommer att bli ett ännu större utvecklingsområde."

©2019 The Seattle Times
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.