Under de senaste veckorna lyckades jag dekryptera ett svårt chiffer som, trots expertkodbrytares bästa ansträngningar, hade varit olöst i 70 år.

Koden skapades av den avlidne Cambridge-professorn och vetenskapsmannen Robert Henry Thouless, som gick bort 1984. Han skapade det som ett "överlevnadstest" för att se om han kunde kommunicera med de levande efter sin död. Thouless tänkte om han framgångsrikt överförde chiffernyckelord till de levande genom andliga medier och meddelandet togs emot, detta skulle bevisa att han hade överlevt sin död.

Under 2019, Jag var mer intresserad av att se om datorns hastighet, lagrings- och nätverkskapaciteten hade utvecklats tillräckligt för att bryta en kod som hade överlevt sin tillverkare. Efter ungefär fem dagar fick jag mitt svar.

Chiffertexten lyder:INXPH CJKGM JIRPR FBCVY WYWES NOECN SCVHE GYRJQ TEBJM TGXAT TWPNH CNYBC FNXPF LFXRV QWQL

Lösningen:"Ett antal framgångsrika experiment av detta slag skulle ge starka bevis för överlevnad."

I Psi-encens namn

1882, Society for Psychical Research grundades i Storbritannien. Dess syfte var att studera spiritualism, det paranormala, psykiska krafter och möjligheten till liv efter döden. Under andra världskriget blev Thouless en av dess många berömda presidenter – en lista som även inkluderade Storbritanniens blivande premiärminister Arthur Balfour och radiopionjären Sir Oliver Lodge.

Under sitt akademiska arbete vid Cambridge, Thouless utarbetade experiment för att testa sökande för bevis på "psi" - en term som han introducerade i sin 1942 uppsats "Experiment on Paranormal Guessing". Ordet användes för att beskriva alla fenomen av "telepati, " "klärvoajans, " "precognition" eller "extrasensorisk perception" som skulle kunna testas eller beskrivas.

Han övervägde olika sätt att skapa ett experiment som kunde testa för överlevnad efter döden. Ett test involverade ett föremål eller meddelande som skulle förseglas i ett paket så att medierna efter författarens död kunde försöka beskriva vad som fanns inuti. En nackdel här var att paketet bara kunde öppnas en gång för att kontrollera ett svar. Så i hans framstående artikel "A Test of Survival", Thouless vände sig till kryptografi som en källa till experiment.

Han publicerade två chiffer i denna tidning, som han kallade passager. Passage II använde ett bokchiffer – en kod där nyckeln kommer från någon aspekt av en bok eller en annan text.

Sprickningspassage II

I augusti 2019, Jag tog fram en tabell med engelska bokstavsfrekvenser i ett framgångsrikt försök att bryta ett olöst chiffer av den irländska republikanska armén, presenteras i en bok 2008 medförfattare av Kaliforniens datavetare James J. Gillogly.

Jag använde böckerna från Project Gutenberg – en stor samling böcker skannade eller maskinskrivna av frivilliga som inmatningstexter. Jag skrev ett program för att kontrollera alla 37, 000 av de engelska böckerna, med hjälp av min tabell med bokstavsfrekvenser för att sedan poängsätta utdatatexten för en lösning på Passage II.

Efter ett par dagar, Jag hittade att källboken var "The Hound of Heaven" av Francis Thompson, ingick i Project Gutenberg i juli 1998. Detta är en mycket lämplig text för att spegla Thouless religiösa övertygelse, eftersom det är en berömd kristen dikt.

Lärdomen från denna upptäckt är att bokchiffer fortfarande kan vara ett mycket säkert sätt att kryptera text om nyckeltexten kan hållas hemlig, eftersom den enda lösningsmetoden är att uttömmande testa alla texter. Det mest kända exemplet på ett bokchiffer är Beale-chifferna från 1885, som utger sig för att beskriva platsen för gömda skatter i USA.

I den nuvarande tidsåldern av Project Gutenberg och nätverksanslutna datorsystem, Passage II kunde inte ha varit olöst länge.

Ett poetiskt förhållningssätt till kod

Thouless's Passage Jag använde det välkända Playfair-chifferet som snabbt löstes efter att det gjorts. Nyckelordet var "ÖVERRASKNING, " med den klartext som kommer från Shakespeares Macbeth. Att lösa detta var en imponerande bedrift av kryptoanalys i före-datoråldern, och varken lösaren eller metoden som används är känd.

1949 producerade Thouless Passage III med en dubbel Playfair-teknik med två engelska nyckelord istället för ett. Gillogly löste det 1995, publicerar en artikel i "Cryptologia" med Larry Harnisch. Nyckelorden var "Black Beauty" från Anna Sewell-romanen från 1877. Naturligtvis, Gillogly provade texten till Black Beauty som källbok för Passage II, utan framgång.

När vi kommenterar Gilloglys lösning från 1995, en talesperson för Society for Psychical Research sa:"När Thouless utarbetade testet i slutet av 1940-talet kunde han knappast ha förutsett datorernas framtida kraft."

På grund av den ökande datorhastigheten, lagrings- och nätverkskapacitet, att bryta Passage II blev genomförbart. I nutid, quantum computing hotar att göra många nuvarande krypteringsalgoritmer föråldrade.

Alla framtida liknande tester av "överlevnad" kommer att kräva användning av någon form av krypteringsalgoritm som är immun mot tekniska framsteg. Som var fallet med Thouless, Den som utarbetar ett sådant test måste ta hänsyn till att datorkraft i framtiden kan göra dagens science fiction till verklighet.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.