En mycket autonom självkörande skyttel har tagits i bruk i ESA:s tekniska hjärta. Dess officiella invigning ägde rum i tisdags, när den tilldelades ett passande rymdnamn – "Orbiter" – valt genom en medarbetartävling.

Byråns ESTEC-anläggning i Noordwijk, Nederländerna, används som en testbädd för den automatiska skytteln, att bedöma dess lönsamhet som en "sista mil"-lösning för kollektivtrafiken.

ESTEC valdes eftersom det är en kontrollerad privat miljö men med alla vanliga transporter som finns på allmänna vägar—bilar, Cyklar, fotgängare och rondeller – pendeln kan fungera i blandad trafik.

"Vi är mycket glada över att få vara med och testa detta projekt, sa Franco Ongaro, Chef för ESTEC och ESA:s teknikdirektör, Teknik och kvalitet, "eftersom den gör praktisk användning av teknologier som vi har utvecklat här på ESTEC."

Det autonoma fordonet beräknar sin position med hjälp av en fusion av satellitnavigering, lidar 'laser radar, " synliga kameror och rörelsesensorer. Den används för att transportera anställda och besökare runt ESTEC-komplexet.

Den helt elektriska, Nollutsläppsfordon håller en hastighetsgräns på 15 km/h på plats (även om den har en topphastighet på 25 km/h). Den har plats för upp till åtta personer, och är rullstolsanpassad. Under de första sex månaderna av drift kommer fordonet att bära en steward för att observera dess drift längs dess programmerade 10 minuter långa tur och retur.

ESTECs Facilities Management-team arbetar med fordonsägaren Dutch Automated Mobility, bussbolaget Arriva som driver fordonet, provinsiella och kommunala myndigheter, fordonsleverantören Navya och andra partners.

Vice Floor Vermeulen i provinsen Zuid-Holland talade vid den officiella invigningen:"Det är viktigt för provinsen att veta om tekniken för självkörande transporter kan ge ett verkligt bidrag till målet att göra Zuid-Holland till den mest tillgängliga provinsen i landet. Nederländerna. Och om det passar in i vårt motto för de kommande åren:Bättre varje dag."

Projektpartners och gäster inklusive borgmästaren i Noordwijk Jon Hermans-Vloedbeld, kom till ESTECs Erasmus Highbay, fylld med anmärkningsvärd mänsklig och robotisk utforskningshårdvara, att lära sig mer om projektet och åka den automatiska skytteln för sig själva. Se en nederländsk nyhetsrapport här.