Indien krävde svar från WhatsApp på grund av en snokskandal i torsdags efter att ha hamnat under beskjutning från kritiker som anklagade myndigheter för att använda skadlig programvara installerad på den Facebook-ägda meddelandetjänsten för att spionera på medborgare.

WhatsApp har lämnat in en stämningsansökan i USA mot det israeliska teknikföretaget NSO Group, anklagar den för att använda den enormt populära plattformen för snabbmeddelanden för att bedriva cyberspionage på nästan 1, 400 journalister, diplomater, oliktänkande och människorättsaktivister över hela världen.

Det israeliska företaget har förnekat att journalister och aktivister var måltavlor och sa att de endast licensierar sin programvara till regeringar för att "bekämpa brott och terror".

Nästan två dussin aktivister, advokater och journalister riktades mot Indien – WhatsApps största marknad med cirka 400 miljoner aktiva användare – enligt rapporter i indiska media.

Indian Express rapporterade att WhatsApp bekräftade att ett antal indiska användare hade blivit måltavla av Pegasus spionprogram, som installerade sig på sina enheter och vidarebefordrade data till hackarna.

New Delhi har bett WhatsApp att "förklara typen av intrång och vad de gör för att skydda miljontals indiska medborgares integritet, " skrev informations- och teknikminister Ravi Shankar Prasad på Twitter, förnekar att regeringen hade använt skadlig programvara för att spionera på sina medborgare.

Men oppositionsledare anklagade regeringen för att invadera medborgarnas privatliv.

"En regering som spionerar på journalister/aktivister/oppositionsledare och behandlar sina egna medborgare som kriminella har förlorat rätten att leda i vår demokrati, ", sade den främsta talesmannen för kongresspartiet Randeep Surjewala i en tweet.

Indiska medier rapporterar att 20 aktivister, Advokater och journalister informerades nyligen av WhatsApp om att deras telefoner komprometterades under två veckor i maj.

Rättighetsaktivister och dissidenter i Indien har anklagat premiärminister Narendra Modis hindunationalistiska regering för att skrämma dem på grund av deras kritik av politiken.

Sedan Modis uppstigning till toppposten 2014, det har förbjudit hundratals icke-statliga organisationer och stoppat finansieringen av många fler.

Rupali Jadhav, en aktivist, och en av de som kontaktades av WhatsApp sa att hon misstänkte att hon var måltavla för sitt arbete med kast, klass- och könsrättigheter.

"Vi får höra att Indien är en demokrati. Men om vår rätt till privatliv kränks, väcker inte det frågor?" sa hon till en indisk onlinebutik.

© 2019 AFP