Gissa vem som börjar vänja sig vid att arbeta med robotar i deras vardag? Samma lagerarbetare förutspådde en gång att de skulle förlora sina jobb på grund av mekaniska utbyten.

Men att göra ditt jobb sida vid sida med robotar är inte lätt. Enligt deras tillverkare, maskinerna bör ta de mest vardagliga och fysiskt ansträngande uppgifterna. I verkligheten, de skapar också nya former av stress och påfrestningar i form av skador och obehag av att arbeta på nära håll med mobila halvtonenheter som styr sig själva.

"De väger mycket, "Amazon-arbetaren Amanda Taillon sa under rusningen före jul på ett företags lager i Connecticut. I närheten, en flotta med 6 fot höga robotar som hyllar runt zippade bakom ett kedjelänkstaket.

Taillons jobb är att gå in i en bur och tämja Amazons robotar med hjul på lager tillräckligt länge för att plocka upp en fallen leksak eller lindra en trafikstockning. Hon spänner fast ett upplyst verktygsbälte som fungerar som en superhjältes kraftfält, beordrar de närmaste robotarna att plötsligt stanna och de andra att sakta ner eller justera sina rutter.

"När du är där ute, och du kan höra dem röra sig, men du kan inte se dem, det är som, 'Var kommer de ifrån?', "sa hon." Det är lite nervöst i början. "

Taillon säger att hon har vant sig vid att arbeta med robotar - något Amazon och dess rivaler i allt högre grad kräver att lagermedarbetare gör. Amazon har nu mer än 200, 000 robotfordon som det kallar "driv" som flyttar varor genom sina leveranscentraler runt om i USA. Det är dubbelt så många som det hade förra året och upp från 15, 000 enheter 2014.

Dess rivaler har noterat, och många lägger till sina egna robotar i ett lopp för att påskynda produktiviteten och sänka kostnaderna.

Utan dessa snabbt rörliga baljor, robotarmar och andra former av lagerautomatisering, återförsäljare säger att de inte skulle kunna tillgodose konsumenternas efterfrågan på paket som kan landa utanför dörren dagen efter att du beställt dem online.

Men även om rädslan för att robotar kommer att ersätta mänskliga arbetare inte har blivit verklighet, Det finns växande oro för att hålla jämna steg med den senaste tekniken för artificiell intelligens tar hårt på mänskliga arbetares hälsa, säkerhet och moral.

Lager som drivs av robotik och AI -programvara leder till mänsklig utbrändhet genom att lägga till mer arbete och öka trycket på arbetare för att påskynda deras prestanda, sa Beth Gutelius, som studerar stadsekonomisk utveckling vid University of Illinois i Chicago och har intervjuat lageroperatörer runt om i USA

Det är inte så att arbetare inte får utbildning i hur man arbetar med robotar på ett säkert sätt. "Problemet är att det blir väldigt svårt att göra det när produktivitetsstandarderna är så höga, " Hon sa.

Mycket av högkonjunkturen inom lagerrobotik har sina rötter i Amazons 775 miljoner dollar köp av Massachusetts startup Kiva Systems 2012. Teknikjätten ommärkte det som Amazon Robotics och förvandlade det till ett internt laboratorium som i sju år har designat och bygga Amazons robotarmada.

Amazons Kiva -köp "satte tonen för att alla andra återförsäljare skulle stå upp och vara uppmärksamma, "sa Jim Liefer, VD för San Francisco startup Kindred AI, som gör en artificiellt intelligent robotarm som tar tag i och sorterar föremål för återförsäljare som The Gap.

A rush of venture capital and private sector investment in warehouse robotics spiked to $1.5 billion a year in 2015 and has remained high ever since, said Rian Whitton, a robotics analyst at ABI Research.

Canadian e-commerce company Shopify spent $450 million this fall to buy Massachusetts-based startup 6 River Systems, which makes an autonomous cart nicknamed Chuck that can follow workers around a warehouse. Other mobile robot startups are partnering with delivery giants such as FedEx and DHL or retailers such as Walmart.

Amazon this year bought another warehouse robotics startup, Colorado-based Canvas Technology, which builds wheeled robots guided by computer vision. Such robots would be more fully autonomous than Amazon's current fleet of caged-off vehicles, which have to follow bar codes and previously mapped routes within warehouses.

The tech giant is also still rolling out new models descended from the Kiva line, including the Pegasus, a squarish vehicle with a conveyor belt on top that can be found working the early-morning shift at a warehouse in the Phoenix suburb of Goodyear, Arizona. A crisscrossing fleet of robots carries packaged items across the floor and drops them into chutes based on the zip code of their final destination.

All of this is transforming warehouse work in a way that the head of Amazon Robotics says can "extend human capability" by shifting people to what they are best at:problem-solving, common sense and thinking on their feet.

"The efficiencies we gain from our associates and robotics working together harmoniously—what I like to call a symphony of humans and machines working together—allows us to pass along a lower cost to our customer, " said Tye Brady, Amazon Robotics' chief technologist.

Brady said worker safety remains the top priority and ergonomic design is engineered into the systems at the beginning of the design stage. Gutelius, the University of Illinois researcher, said that the aspiration for symphonic human-machine operations is not always working out in practice.

"It sounds quite lovely, but I rarely hear from a worker's perspective that that's what it feels like, " Hon sa.

Gutelius co-authored a report published this fall that found new warehouse technology could contribute to wage stagnation, higher turnover and poorer quality work experiences because of the way AI software can monitor and micro-manage workers' behaviors.

A recent journalistic investigation of injury rates at Amazon warehouses from The Center for Investigative Reporting's Reveal found that robotic warehouses reported more injuries than those without.

Reveal looked at records from 28 Amazon warehouses in 16 states and found that the overall rate of serious injuries was more than double the warehousing industry average. Amazon has countered it's misleading to compare its rate with rivals because of the company's "aggressive stance on recording injuries no matter how big or small."

The Reveal report also found a correlation between robots and safety problems, such as in Tracy, Kalifornien, where the serious injury rate nearly quadrupled in the four years after robots were introduced.

Melonee Wise, CEO of California-based Fetch Robotics, which sells its autonomous robotic carts to retailers and other clients, credits Amazon's Kiva acquisition for propelling innovation in the industry.

But she said that Amazon's system forces workers to do "un-ergonomic moves" such as reaching up high or crouching down to pick out and stow inventory into the shelves-on-wheels.

• 
• 
• 

"They have robots that live in cages, " she said. "Our robots are designed to work safely around people, which is a very large distinction between the two systems."

Amazon hasn't disclosed how its safety record at robot-powered warehouses compares to those without. But company officials remain optimistic that Amazon workers are adapting to the new technology.

At a visit with a reporter earlier in December to the warehouse in North Haven, Connecticut, Brady was explaining the workings of a powerful robotic arm called a "palletizer" when crates it was stacking on a pallet started tumbling over. Unfazed by the temporary malfunction, he watched as an employee disabled the machine, discovered an apparent structural weakness in the pallet, adjusted the stack of crates and let the robot get back to work.

"His ability to problem-solve that was like this, " Brady said, enthusiastically snapping his fingers. "What I love about that is it's humans and machines working together."

© 2019 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.