Social isolering är knappast någon ny upplevelse för många äldre. Om den aktuella pandemin har ett enda guldkant kan det vara att människor i alla åldrar nu kan få en empatisk inblick i vad som redan var vardagen för många äldre människor som lever på egen hand.

På samma gång, den här krisen gör att människor snabbt söker efter och skapar onlinelösningar för att de ska kunna arbeta, tillgång till utbildning och umgås.

För äldre människor, Att anta ett digitalt socialt liv kanske inte är så lätt. Detta kan vara mer så fallet för äldre i Storbritannien. I forskning för min bok The Comfort of People, Jag upptäckte att ensamheten förvärrades av en tendens för engelsmän att träffas och chatta i offentliga områden, som pubar och butiker. Dock, de besöker sällan varandras privata hem. Som ett resultat av detta tenderade hospicepatienter vars rörlighet hade minskat att bli särskilt isolerade.

Facebook och webbkameror

Flera praktiska förslag kom från denna forskning. För det första observerade jag att framväxten av digital teknik har demokratiserat digital kreativitet och uppfinningsrikedom. Det var ofta de besökande barnbarnen som kom med smarta idéer för att hjälpa sina morföräldrar att hitta sätt att hantera praktiska problem genom ny teknik.

För det andra, med spridningen av nya medier, människor hade särskilda preferenser. Till exempel, de kanske är bekväma med en webbkamera, men bara om du sms:ade först så de hade tid att förbereda sig.

Ett märkligt fenomen var Facebook. Facebook har blivit mer intressant för äldre människor som tycker om möjligheten att dela familjefotografier och nyheter. Problemet handlar nu mer om hur man håller unga människor engagerade så att de lägger upp innehållet som äldre tycker om, som bilder på vad de håller på med.

Den bredare forskningen antydde att en verklig fördel med sociala medier var hur människor använde dem för att uttrycka en mycket engelsk känslighet. Sociala medier gjorde det möjligt för dem att komma tillbaka i kontakt med mer utökad familj och vänner, samtidigt som du håller dem på avstånd.

Mer allmänt fann forskningen att kommunikationsfrekvensen snarare än innehållet har betydelse för äldre människor. Bara att veta att vänner och familj vill ha kontakt gör att människor känner sig omhändertagna. Denna forskning såg också början på vad som har blivit ett enormt viktigt svar, vilket är att när människor blir sjuka, vänner och släktingar skapar WhatsApp-grupper för att stödja dem.

Förlänger WhatsApp

Dessa resultat har sedan dess byggts på av ett nytt forskningsprojekt inom digital antropologi, som fokuserar på hur äldre människor använder smartphones runt om i världen. Detta har funnit att det har skett en brant ökning av vården på avstånd genom smarttelefonen. På platser som Kina och Japan använder äldre människor i stor utsträckning visuella medier som klistermärken och korta videor. De tycker att dessa är varmare och kan uttrycka ett bredare spektrum av känslor som ibland kan vara svåra att sätta ord på.

Det som gör smartphones smarta är inte bara tekniken, det är också de utomordentligt mångfaldiga och geniala sätt som människor hittar för att anställa dem. I linje med detta, vi har precis publicerat en 150-sidig manual om hur människor kan använda WhatsApp för hälsoändamål, baserat på att observera sådana system i Brasilien. Trots den senaste tidens spridning av specialisthälsoappar, det är generellt sett mycket bättre att hitta ett sätt att använda plattformar som blir bekanta för äldre människor, som WhatsApp. Även om de inte är lika funktionella, det är mycket mer sannolikt att de faktiskt används.

Vi märkte också att unga människor tenderar att vara otåliga när de hjälper äldre människor att lära sig ny teknik, gör ofta justeringar själva snarare än att faktiskt lära ut färdigheten. Så tålamod är nyckeln.

Äldre vill ha stöd, men de bryr sig också mycket om autonomi och värdighet. Det är bättre att hjälpa till att odla och respektera de sätt de redan använder nya medier, bygga vidare på dessa, snarare än att införa nyhet vid denna tidpunkt. Men nyckeln till att hjälpa äldre människor i social isolering är kanske inte så mycket innehållet, eller mediet, men kommunikationsfrekvensen och din tillgänglighet.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.