Forskare har varnat för att många populära gratis mobilappar som riktar sig till barn potentiellt bryter mot en amerikansk lag som syftar till att skydda unga användares integritet.

Några torkade bort fynden, men en federal rättegång som inlämnades på tisdag av New Mexicos högsta åklagare förnyar fokus på allmänhetens växande oro om huruvida information om onlineintressen, surf- och köpvanor glider i händerna på datamäklare utan deras samtycke.

Och det finns inte mycket föräldrar kan göra, säger experter.

Det finns inget enkelt sätt för en ganska kunnig användare att ta reda på om en app samlar in personuppgifter, sa Serge Egelman, medlem av forskargruppen baserad på International Computer Science Institute vid University of California, Berkeley.

Det tog Egelman och hans team att ändra operativsystem och skapa specialverktyg för att analysera nätverkstrafik för att undersöka hur tusentals appar får tillgång till känslig data.

"Det är inte rimligt att förvänta sig att den genomsnittliga slutanvändaren utvecklar dessa verktyg bara för att ta reda på om en app är säker för sina barn att använda - eller för sig själva att använda, "Sa Egelman.

Det andra problemet ligger i den nuvarande integritetsramen som kretsar kring en meddelande- och samtyckemodell. Experter säger att denna policy ofta är tvetydig och skriven av advokater vars mål är att skydda företagen snarare än användarna.

New Mexico åklagare Hector Balderas siktar på rättegången mot Google, Twitter, deras onlineannonsföretag och mobilappstillverkaren Tiny Lab Productions, säger att de bryter mot statliga och federala lagar som syftar till att skydda barns integritet genom att samla in information via apparna utan samtycke.

Balderas är orolig över potentialen för exploatering, säger att apparna exakt kan spåra var barn bor, gå till skolan och spela.

Han uppmanar föräldrar att vara mer uppmärksamma på de appar deras barn använder.

Oavsett om andra stater följer efter eller ny lagstiftning föreslås, experter ser New Mexicos stämning som ett viktigt steg i debatten.

Josh Golin, verkställande direktör för den Boston-baserade påverkansgruppen Campaign for a Commercial Free Childhood, sa Berkeley -forskarna avslöjade "hur flagrant och utbredda" kränkningar av den federala barns onlinesekretesslag är. Han sa att forskningen borde ha fått Federal Trade Commission att undersöka.

"Om staterna börjar kliva in där FTC har misslyckats, det är definitivt ett gott tecken, "Sa Golin.

Föräldrar som vill undvika data-sapping-appar borde inte behöva göra någonting, Golin sa, eftersom lagen redan kräver att föräldrar uppmanas att samtycka, annars ska ingenting samlas in.

Forskningen visade att det inte alltid hände.

Forskarna har etablerat en databas där föräldrar och andra kan slå upp appar för att se vilken information de samlar in och vem de delar den med. Ett annat bidrag som National Science Foundation nyligen beviljat kommer att säkerställa att projektet fortsätter.

Tiny Lab Productions sa på torsdagen att det överväger vilka ändringar som kan göras när Google denna vecka tog bort företagets appar från sin Google Play Butik. Ett alternativ är att inte be användarna om ett födelsedatum och behandla alla som om de var under 13 år och omfattas av lagen, sa vd Jonas Abromaitis.

Han sa att företaget tar integritet på allvar och han hoppas att "denna händelse bara är ett missförstånd och att det kommer att lösas med ett tillfredsställande resultat för alla närstående parter."

Tekniska företag granskas alltmer över sina datapraxis, efter en rad sekretessskandaler på Facebook och nya dataskyddsregler som nyligen antagits av Europeiska unionen.

Förra året, affärsnyhetssajten Quartz fann att Google spårade Android -användare genom att samla in adresserna på närliggande mobiltelefontorn även om alla platstjänster var avstängda. Google ändrade praxis och insisterade på att det aldrig spelade in data ändå.

Christine Elgersma, chefredaktör för föräldrautbildning på ideella Common Sense Media, sa "gratis appar är gratis av en anledning, "och vad detta brukar betyda är att" på ett sätt, vi är produkten. "

Kritiker har sagt att spårningen av användare härrör från en strävan att öka intäkterna genom riktad reklam och det är genom annonser som appar kan tjäna pengar.

För föräldrar, Elgersma föreslår att du betalar för kvalitetsappar, så de betalar inte med sitt barns personuppgifter. Hon sa också att inte alla apputvecklare är medvetna om alla lagar och förordningar och att vissa inte har sekretesspolicyer eftersom de inte tycker att det är nödvändigt.

Corynne McSherry, juridisk chef för Electronic Frontier Foundation, sa att det utan tvekan är föräldrar som oroar sig för integriteten för sina barn, men att webben med appar, tjänster och annonsörer på webben är utmanande.

"Vi lever i en värld nu där du inte riktigt har råd att inte utbilda dina barn om smart teknik, "sa hon." Det är inte bara vad du kan göra för att ingripa för att skydda dem, men vi måste utbilda dem om vad som är OK och vad som är farligt online eftersom det är vår nya verklighet. "

© 2018 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.