Microsofts tekniska chef Kevin Scott växte upp fascinerad av 1960-talets Apollos rymdprogram och dåvarande president John F Kennedys vision av ett månskott. Nu, han föreställer sig ett lika ambitiöst projekt som tar form som en konsekvens av coronavirus-pandemin.

Precis som den amerikanska regeringen investerade avsevärt för att sätta Neil Armstrong och andra på månen år 1969 – 200 miljarder dollar i dagens dollar enligt hans uppskattning – sa Scott att liknande finansiering inom artificiell intelligens-teknik kan vara en skillnad för vårt lands misshandlade hälsovårdssystem.

Scott, 48, vars nya bok om AI kommer att släppas på tisdag, sa att att använda tekniken för att upptäcka underliggande hälsotillstånd inte bara kan hjälpa till att behandla patienter och förhindra spridningen av framtida pandemier, men också minska vårdkostnaderna för amerikaner, tiotals miljoner av vilka är oförsäkrade.

"Istället för ett månskott, "vårt månskott borde vara ungefär som att radikalt omvandla hälsovården för allmänhetens bästa, " sa Scott. "Vi vet alla kostnaden för att leverera överallt, högkvalitativ sjukvård är mycket hög och växer snabbare än (bruttonationalprodukten).

"Så, om du vill ändra den kalkylen, du kommer att behöva ha någon form av teknik ingripande som kommer att hjälpa till att ändra formen på kurvan. Jag tror AI, om vi gör en avsiktlig uppsättning investeringar, kan göra än att hända."

Scott var inte fokuserad på hälsovård i "Reprogramming The American Dream:From Rural America to Silicon Valley—Making AI Serve Us All" (Harper Collins), skriven tillsammans med Greg Shaw, men känner att pandemin har påskyndat det brådskande bakom teman i boken. Han ser att massiva jobbförluster orsakade av coronaviruset tvingar fram en uträkning där allmänheten och regeringarna måste ombilda kärnelementen i vårt hälso- och sjukvårdssystem – och det snabbare än någon förväntar sig.

"Jag tror att vår reaktion på denna fruktansvärda pandemi som vi har nu kan producera en våg av investeringar och innovation inom bioteknik som definierar de kommande 75 åren, " sa han. "Sättet som industrialiseringen av den moderna världen efter andra världskriget har definierat de senaste 75 åren."

Om pandemin, han tillade:"Om du föreställer dig det skyddsnät som människor behöver just nu, med tanke på den ekonomiska störningen, att ha det allestädes närvarande, billig, Hälsovård av hög kvalitet skulle göra en enorm skillnad i människors liv."

Det som skiljer Scott från teoretiker och aktivister som söker transformation av inhemsk hälsovård är att han är en kraftfull chef för en global teknikledare som redan tillämpar AI på medicinsk vetenskap – inklusive i kampen mot coronaviruset.

Scott och Microsoft har de senaste veckorna arbetat med Seattle-baserade Adaptive Biotechnologies på att använda AI för att kartlägga kroppens immunförsvar och hur det reagerar på enskilda sjukdomar. Adaptive hoppas att snart få ett test för COVID-19 – sjukdomen orsakad av det nya coronaviruset – i kliniska prövningar, och att ha en detaljerad karta över kroppens unika reaktioner på det skulle påskynda den processen.

Microsoft har använt liknande maskininlärningsverktyg för AI i arbetet med ImmunityBio för att modellera rörelsemönstren för "spikproteinet" från SARS-CoV-2-viruset som får COVID-19 att tränga in i mänskliga celler. Gör det inom några veckor, istället för de månader det vanligtvis tar, bör hjälpa forskare som arbetar med covid-19-behandlingar och vacciner.

Utöver coronakrisen, Scott är medveten om vad sådan kartläggning och tidig upptäckt kan innebära för individer.

"Det finns en hel rad maskininlärningssystem som blir bättre och bättre hela tiden vid diagnostik, " sa han. "Och så, en av utmaningarna med att tillhandahålla bra hälsovård är att upptäcka när någon är sjuk så tidigt som mänskligt möjligt. Så, ju tidigare du vet att någon är sjuk... desto större är sannolikheten att de kommer att återhämta sig bättre och snabbt komma tillbaka till god hälsa och produktivitet."

Boken nämner kardiogram, ett San Francisco-baserat företag Scott är en investerare i, som har en applikation som använder pulsdata från träningsband och smartklockor för att förutsäga tillstånd som stroke-orsakande förmaksflimmer, högt blodtryck och typ 2-diabetes.

Scott noterade också hur biometriska avkännande "smarta ringar" bärs av sjukvårdspersonal på Zuckerberg San Francisco General Hospital som övervakar kroppstemperaturen, hjärtfrekvensdata och blodsyremättnad för att förutsäga tidig debut av covid-19.

"Så, om du bara föreställer dig vad som skulle hända med en värld där, för alla dessa förhållanden skulle du ha en kombination av billiga, wearable biometric sensing ... that really could just fundamentally change the cost of health care and the general wellness of people that would have access to these technologies."

And access could be universal, han sa, as the cost continues to decline.

But like anything involving change, acceptance of AI is a work in progress. A recurring theme in the book is how views on AI range from utopian goodness and advances for mankind to dystopian disruption where machines take jobs and enslave.

Scott is sensitive to the latter, having grown up poor in rural Appalachia, where his book depicts his unincorporated hometown of Gladys, Virginia, as once surrounded by lush green tobacco fields supporting jobs long since lost. As a child of the 1970s, his bookshelf contained science fiction tomes, a favorite being Damon Knight's 1950 short story "To Serve Man"—popularized by "The Twilight Zone" television show, and a more modern Halloween classic "Treehouse of Horror" episode of "The Simpsons."

Playing off the double-meaning of the verb "to serve, " the story depicts aliens visiting Earth with gifts to ostensibly serve their human hosts. Instead, it's discovered the aliens' true intention is serving up humans on a dinner plate.

Scott's own book is ever-conscious of such "eat or be eaten" questions on AI and whether it will put food on tables or get people swallowed by machines. It mentions Appalachian locals remaining skeptical of AI taking their jobs, despite the technology now sustaining a fledgling manufacturing sector there and helping farmers plot where to better grow crops.

Like any technology throughout history, the book says AI can be used and abused, and concludes by saying that's why broader-based conversations must start with expectations and how to implement it.

An ardent privacy advocate, Scott is aware that for every company wanting employees wearing wristbands to predict and maintain health, there are staffers fearful of bosses using such data to justify terminating their employment.

But he also knows the world's shifting demographics mean aging retirees will eventually outnumber workers able to properly care for them, and that AI can play a role in performing health care tasks—well after this current pandemic subsides.

"I think this moment is going to create a pressure to do things in a different way, " he said. "We hopefully will use the moment for good."

©2020 The Seattle Times
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.