Forskare vid Purdue -universitetet ledde en omfattande analys av forskning rörande effekterna av mikroplast på vattenlevande liv, med resultaten som visar mycket olika effekter bland olika typer av djur. Starka negativa effekter var särskilt tydliga för små djur, såsom larvfisk och zooplankton, en matkälla för många arter, tyder på allvarliga potentiella konsekvenser som kan krusa i hela livsmedelsbanan.

Tomas Höök, docent vid Purdue Universitys avdelning för skogsbruk och naturresurser och chef för Illinois-Indiana Sea Grant College Program, ledde ett team som utformade en metaanalys av forskning relaterad till effekterna av mikroplast på vattenlevande organismer. Analysen, publicerad i tidningen Vetenskapen om den totala miljön , använde resultat från 43 andra studier som var och en övervägde effekterna av mikroplast på matkonsumtion, tillväxt, fortplantning, och/eller överlevnad av vattenlevande djur. Analysen beräknade matematiskt en eller flera effektstorlekar för varje studie, sedan kombinerades dessa effekter statistiskt för att förstå storbildseffekten på djur. Djuren som ingår i denna studie var alla vattenlevande men varierade från fisk till musslor till sjöborrar till maskar.

De mest signifikanta fynden inkluderade:

• Med tanke på alla effektstorlekar tillsammans, i genomsnitt, exponering för mikroplast påverkar konsumtionen negativt, tillväxt och överlevnad av vattenlevande djur.
• Dock, resultaten är mycket varierande och inte alla grupper av djur påverkades på samma sätt.
• Mikroplast minskade väsentligt tillväxten, reproduktion och överlevnad av zooplankton.
• Vid exponering för mikroplast, larv och ungfisk ser negativa effekter på den naturliga konsumtionen av andra livsmedel.

"En av de typer av organismer som verkar påverkas är kräftdjurens zooplankton, som är huvudbytet för många små fiskar, "sa Höök, vars fynd publicerades i tidskriften Vetenskapen om den totala miljön . "Det faktum att dessa mycket små organismer konsumerar dessa mikroplaster, förändrar deras tillväxt, reproduktion och överlevnad, betyder att det kan få konsekvenser på livsmedelswebben. Om antalet djurplankton minskar, det kan finnas mindre mat tillgängligt för organismer på högre trofiska nivåer. "

Mikroplast, små bitar av materialet mindre än 5 millimeter i storlek, har hittats i vatten och mark i och runt alla sju kontinenterna. De kommer från en mängd olika källor, inklusive sönderdelade mat- och dryckesbehållare, fibrer från syntetiska kläder, industriavfall och några skönhetsprodukter.

Många organisationer och regeringar har försökt minska mängden plastföroreningar som når vatten och vilda djur, men effekterna som dessa mikroplaster har på vattentätheten har inte varit tydliga. Purdues metaanalys sätter all ström, tillämplig forskning i perspektiv.

"Våra resultat stöder starkt tanken att exponering för mikroplast leder till negativa effekter på konsumtion av vattenlevande organismer, med mindre övertygande och konsekvent bevis på att tillväxt, reproduktion eller överlevnad av vattenlevande organismer påverkas negativt av exponering för mikroplast, "finner författarna.

Carolyn Foley, en forskningsassistent vid Purdues avdelning för naturresurser och forskningskoordinator för Illinois-Indiana Sea Grant, sade att få av de analyserade studierna inkluderade mikroplastfibrer, de små plastbitarna som bryts av från större bitar. Det kan vara ett område för att fokusera framtida forskning. Hon föreslog också att medan effekterna på överordnade funktioner, såsom reproduktion och överlevnad, var mycket varierande, det finns inte en liknande sammanfattning av forskning som undersöker hur mikroplast kan förändra vattenlevande liv på mindre märkbara sätt.

"Om mikroplast inte har omedelbara effekter på dessa funktioner på övre nivå, kanske finns det mindre uppenbara och kumulativa negativa effekter, sa Foley, vem är huvudförfattare till tidningen. "Det kan vara viktigare att titta på finare effekter, inklusive effekter på molekylär nivå. "