Ett team av forskare under ledning av professor Thomas Nann från Victoria University of Wellington har skapat en ny elektrolyt som kan vara nyckeln till att göra säkrare och mer miljövänliga batterier.

Forskargruppen, som även inkluderar forskare från Ecole Nationale Supérieure de Chimie de Clermont-Ferrand i Frankrike, skapade elektrolyten som en del av sitt arbete med aluminiumbatterier. Elektrolyten är en av flera nyckeldelar i ett batteri, fungerar som ledare för elektricitet.

"Denna elektrolyt kommer att göra aluminiumbatterier billigare och lättare att tillverka, säger professor Nann, från School of Chemical and Physical Sciences och MacDiarmid Institute for Advanced Materials and Nanotechnology vid Victoria University of Wellington. "Det är billigare än de joniska vätskorna som för närvarande används i aluminiumbatterier, och det är också mer hållbart, eftersom vår elektrolyt kan tillverkas av växter."

Denna forskning är en del av ett bredare projekt ledd av professor Nann för att skapa bättre batterialternativ. Batterier är för närvarande gjorda av litium och kobolt, men professor Nann säger att problem med dessa material snabbt blir uppenbara.

"Litium och kobolt är potentiellt farliga ämnen, "Säger professor Nann. "Skada på batterier som innehåller dessa ämnen kan få dem att explodera. De är också giftiga, leder till flera dödsfall varje år på grund av att barn sväljer dessa batterier. De är inte heller lätt återvinningsbara, och vi har ont om tillgängliga råvarukällor. Om vi ​​inte hittar alternativa källor till litium och kobolt, vi kommer så småningom att få slut på de resurser vi för närvarande använder för att tillverka batterier."

Aluminium är ett bra alternativ, Professor Nann säger, men tekniken för att skapa aluminiumbatterier släpar efter annan batteriteknik – även om den är ikapp. Dock, aluminium är säkrare att använda, eftersom det är giftfritt och inte riskerar att explodera, är återvinningsbart, och är den vanligaste metallen på jorden.

"Denna nya elektrolyt är bara ytterligare ett steg mot att förbättra teknologin för aluminiumbatterier och göra den lämplig för kommersiellt bruk."

Professor Nann och hans team har hittills testat sin elektrolyt med ett standardgrafitbaserat batteri, med planer på att anpassa elektrolyten så att den kan användas i batterier som använder bättre presterande material i framtiden.