Nedgången i ekonomisk aktivitet till följd av spridningen av covid-19 och efterföljande nedstängning i Sydafrika påverkar också landets elförsörjningsdynamik. De strömavbrott som störde ekonomin bara en månad tidigare är plötsligt begränsade. Elefterfrågan under nedstängningsperioden har minskat med cirka 7, 500MW, motsvarar nästan en fjärdedel av sin normala toppkapacitet.

Med tanke på att Eskom, det nationella kraftverket, använder låsningsperioden för några av sina vanliga rutiner för anläggningsunderhåll, mer tillförlitlig försörjning kan förväntas under senare delen av året. Efterfrågan på el kommer sannolikt att förbli undertryckt efter nedstängningen, men denna lättnad kommer inte att sträcka sig mer än några månader.

Verksamheten har haft viss framgång med att hålla många av sina sårbara produktionsanläggningar i drift, och antar en mer rigorös underhållsordning. Men elproduktionskapaciteten är fortfarande kritiskt låg.

När landet äntligen kommer ur covid-19, den kommer att möta en allvarligt skadad ekonomi som kräver en massiv ombyggnad. Elförsörjningsbristen kommer återigen att dra upp sig.

Förnybar energi

Viss hjälp skulle kunna tillhandahållas av projekt för förnybar energi som planeras starta i år.

Dessa inkluderar 12 solkraftsparker och 12 vindkraftsparker. De två första utvecklingen slutfördes i februari.

Byggandet av dessa anläggningar inleddes 2018 efter ledarskapsbytet i den styrande African National Congress, efter tre års försening.

Medan de 2, 177 MW kraft från dessa 24 nya sol- och vindprojekt verkar vara betydande, man måste komma ihåg att denna effekt motsvarar optimala genereringsförhållanden (friska vindar och en sol ovanför). I verkligheten, med tanke på varierande väderförhållanden och dag/natt-cykeln, dessa anläggningar producerar ungefär samma mängd elektricitet som bara en av de sex enheterna i ett stort kolverk som Duvha som körs oavbrutet. Detta är mindre än 1, 000MW som motsvarar steg ett av lastskydd (den stegvisa begränsningen av utbudet).

Det är därför viktigt att påskynda processen som leder till utveckling av mer produktionskapacitet utöver den som för närvarande är under uppbyggnad.

Vad behöver göras

Ett viktigt hinder som har undanröjts är antagandet av den uppdaterade integrerade resursplanen för el förra året. Denna ritning, som är tänkt att revideras vartannat år, hade tidigare inte uppdaterats sedan 2011.

Flera utkast hade tagits fram under tiden, men ingen antogs av regeringen. Detta berodde förmodligen på att dessa preliminära utkast rekommenderade en energimix som uteslöt alla nya kärnkraftsbyggen, ett program som den tidigare presidenten Jacob Zumas administration var starkt positiv till.

Den nu officiella integrerade resursplanen förutser en stadig tillväxt av andelen förnybar energi på bekostnad av gamla kolanläggningar, som successivt skulle avvecklas.

Särskilt, planen skulle lägga till 1, 600MW vindkraft varje år från 2022 till 2030, likaså 6, 000 MW ny solenergi för den perioden (som börjar med 1, 000 MW 2022).

För denna nioåriga tidsperiod planeras också två nya 750 MW kolkraftverk, med den första igång 2023, totalt 3, 000 MW från gasanläggningar (varav den första ska vara i drift 2024), och 2, 500 MW från Grand Inga -dammen vid Kongofloden.

En viss lindring av strömbristen kommer från de för närvarande delvis operativa meguprojekten Medupi och Kusile, vars mycket uppskjutna driftsättning förväntas under de kommande åren, och den planerade livslängden för kärnkraftverket i Koeberg (som dock inte kommer att ge extra kapacitet). Men dessa åtgärder kommer inte att räcka för att mildra nedläggningarna av de gamla kolverken.

Utmaningar

Några av nybyggena är redan tveksamma. Grand Inga-projektet, preliminärt planerad att vara färdig 2030, står inför allvarliga utmaningar. Även framtiden för de nyplanerade kolverken är ifrågasatt. Som en primär drivkraft för global uppvärmning, kolkraft blir alltmer förtalad, och ett stort antal potentiella finansieringsorgan har nu policy att inte stödja något kolprojekt. Det betyder att, åtminstone på medellång sikt, nystartade projekt kommer att begränsas till förnybar energi och gas.

Sol- och vindprojekt har kort byggtid. Utmaningen är de regulatoriska och administrativa hinder som måste undanröjas innan ett projekt kan gå vidare. Dessa avser anbudsinlämning, granskning och urval, finansiell stängning och undertecknande av kontrakt med Eskom. Innan programmet för inköp av oberoende kraftproducenter för förnybar energi avbröts 2015, Tiden mellan budgivningen och driftsättningen av anläggningen var vanligtvis tre år. Det skulle göra det beräknade slutdatumet 2022 för nästa parti eller projekt praktiskt taget omöjligt.

Det finns också oro för att regeringen och elregulatorn inte visar den nödvändiga brådskan för att kickstarta en ny omgång av projekt. Förnybar energi uppfattas som ett direkt hot mot kolindustrin, och fackföreningar som är allierade med regeringspartiet som organiserar sig inom kolsektorn är särskilt oroliga över den oundvikliga energiomställningen. Det finns också en känsla på vissa håll att gruv- och energiminister, Gwede Mantashe, en före detta fackföreningsaktivist i gruvsektorn, ställer sig på kolsektorns sida.

Det finns hopp

Men det finns en gnutta hopp. Mantashe har just utfärdat två bestämningar för upphandling av betydande ytterligare kraftproduktionskapacitet.

Den första bestämningen är för 2, 000MW nödkraft av vilken teknik som helst. Dess slutdatum 2022 kan inte realistiskt uppfyllas av nybyggnationer, så det återstår att se om den målsatta kapaciteten kan uppnås genom innovativa kortsiktiga lösningar, som att öka den maximala kapaciteten för befintliga anläggningar.

Den andra bestämningen styrs av den integrerade resursplanen 2019:4, 800MW vind och 2, 000 MW solenergi krävs mellan 2022 och 2024, 3, 000MW gas och 1, 500MW kol upp till 2027 och 513MW i lagringskapacitet. Med flera procedursteg som fortfarande krävs som inte visar några tecken på att bli snabbare, det är osannolikt att förslag på nya kraftverk kommer att begäras innan långt senare i år.

Dessa anläggningar kommer då troligen att tas i drift först i slutet av 2023, vilket innebär att kraftsystemet förblir sårbart tills dess.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.