Röststyrda smartphones siktar på en stor men ändå allmänt förbisedd marknad i Afrika söder om Sahara – de tiotals miljoner människor som står inför enorma utmaningar i livet eftersom de inte kan läsa eller skriva.

I Elfenbenskusten ställs en så kallad "supertelefon" som använder en sångassistent som svarar på kommandon på ett lokalt språk till den stora delen av befolkningen – så många som 40 procent – ​​som är analfabeter.

Utvecklad och monterad lokalt är telefonen designad för att göra vardagliga sysslor mer lättillgängliga, från att förstå ett dokument och kontrollera ett banksaldo till att kommunicera med statliga myndigheter.

"Jag har precis köpt den här telefonen till mina föräldrar hemma i byn, som inte kan läsa eller skriva", säger Floride Jogbe, en ung kvinna som blev imponerad av reklam på sociala medier.

Hon trodde att de 60 000 CFA-francen (92 USD) hon plockade ut var väl använda pengar.

Smarttelefonen använder ett operativsystem som heter "Kone" som är unikt för Cerco-företaget och täcker 17 språk som talas i Elfenbenskusten, inklusive Baoule, Bete och Dioula, samt 50 andra afrikanska språk.

Cerco hoppas kunna utöka detta till 1 000 språk och nå hälften av kontinentens befolkning, tack vare hjälp från ett nätverk av 3 000 frivilliga.

Målet är att ta itu med den "frustration" som analfabeter känner med teknik som kräver att de kan läsa eller skriva eller stava effektivt, säger Cercos president Alain Capo-Chichi, en Benin-medborgare.

"Olika institutioner prioriterar att göra människor läskunniga innan de gör teknik tillgänglig för dem", sa han till AFP.

"Vårt sätt hoppar över läsning och skrivning och går direkt till att integrera människor i det ekonomiska och sociala livet."

Av de 750 miljoner vuxna runt om i världen som inte kan läsa eller skriva, bor 27 procent söder om Sahara, enligt FN:s siffror för 2016, det senaste året för vilket data finns tillgängliga.

Kontinenten är också värd för nästan 2 000 språk, av vilka några talas av tiotals miljoner människor och används för interetnisk kommunikation, medan andra är dialekter med en liten geografisk spridning.

Brist på siffror eller ekonomisk inflytande innebär ofta att dessa språk förbises av utvecklare som redan har utvecklat sångassistenter för språk på större marknader.

Twi och Kiswahili

Andra företag som investerar i rösthanteringsområdet i Afrika inkluderar Mobobi, som har skapat en tvåspråkig röstassistent i Ghana som heter Abena AI, medan Mozilla arbetar med en assistent i Kiswahili, som har uppskattningsvis 100 miljoner talare i Östafrika.

Telekommunikationsexperten Jean-Marie Akepo ifrågasatte om röststyrning behövde plattformen för en dedikerad mobiltelefon.

Befintlig teknik "klarar att tillfredsställa människor", sa han.

"Med röstmeddelandetjänsterna som erbjuds av WhatsApp, till exempel, har en stor del av problemet redan lösts."

Istället för en ny telefon rekommenderade han "programvara med lokala språk som kunde installeras på vilken smartphone som helst".

Den ivorianska telefonen tillverkas i ICT and Biotechnology Village i Grand-Bassam, en frihandelszon nära den ivorianska huvudstaden.

Det kom till genom ett nära samarbete med regeringen. Företaget betalar inga skatter eller tullar och monteringsfabriken har fått en subvention på mer än två miljarder CFA-franc.

I utbyte ska Cerco betala 3,5 procent av sina inkomster till staten och utbilda cirka 1 200 ungdomar varje år.

Företaget säger att det har fått 200 000 beställningar sedan lanseringen den 21 juli.

Tack vare ett samarbete med den franska telekomjätten Orange kommer telefonen att distribueras i 200 butiker över Elfenbenskusten. + Utforska vidare

Persisk-svenska tvåspråkiga elever läser och skriver bättre på svenska

© 2022 AFP