Föreställ dig en framtid där ensamma människor kan interagera med sociala bots, baserade på artificiell intelligens (AI), för att få de konversationer och anslutningar de längtar efter.

Även om det låter spännande, tyder en liten preliminär studie på att människor kanske inte är bekväma med AI-kamrater som ser ut och pratar för mycket som riktiga människor.

"Vi tycker att det kan verka lite för läskigt att ha dessa förkroppsligade robotar som agerar och ser nästan mänskliga ut", säger Kelly Merrill Jr., huvudförfattare till studien och doktorand i kommunikation vid Ohio State University.

"Folk verkade vara mer bekväma med AI-kompanjoner som var röstbaserade, mer som smartphones och smarta högtalare som Alexa eller Siri."

Merrill genomförde studien med Jihyun Kim från University of Central Florida och Chad Collins från St. Johns River State College. Deras resultat publicerades nyligen i tidskriften Communication Research Reports .

Forskarna var intresserade av att lära sig mer om vilken roll den sociala närvaron och värmen hos AI-kamrater har för människors syn på dem.

Studien involverade 106 studenter som deltog online. Eleverna fick bara veta att studien syftade till att förstå deras uppfattningar om teknik.

De tittade på ett 5-minutersklipp som forskarna redigerade från ett avsnitt av tv-programmet Black Mirror. Medan fokus för det faktiska avsnittet ("Be Right Back") var något annorlunda, var det redigerade klippet utformat för att visa en ensam kvinna, vid namn Martha, prata med en AI-kamrat vid namn Ash.

Några deltagare tittade på ett klipp där Martha endast interagerade med Ash genom rösten. Andra tittade på ett klipp där Ash representerades som en realistisk robot som pratade och interagerade med Martha.

Efter att ha sett klippet tillfrågades deltagarna om de trodde att en AI-kamrat som Ash skulle vara användbar för ensamma människor, och om de skulle rekommendera Ash till ensamma människor.

Deltagarna betygsatte Ash på social närvaro, vilket är hur mycket han verkade som om han verkligen var med dem. Ash bedömdes också på värme, vilket definierades som känslan av vänlighet och intimitet.

En hypotes kan vara att människor skulle vilja ha en AI-kamrat som fick höga poäng på social närvaro, och som agerade mer som en människa skulle göra, sa Merrill.

Men i den här studien var det bara fallet för versionen av Ash som dök upp bara genom rösten. Deltagare som såg den här versionen var mer benägna att rekommendera Ash som en följeslagare om de betygsatte den högre på social närvaro.

Men de som såg Ash som en verklig mänskligt utseende robot var inte mer benägna att rekommendera Ash om de trodde att han hade mer social närvaro.

Studien frågade inte deltagarna varför, men forskarna tror att det hade att göra med vad forskare kallar den "kusliga dalen."

"Människor blir oroliga när de ser robotar som kommer nära att verka mänskliga, men som är lite avstängda", sa Merrill.

"I klippen gjorde skådespelaren som spelar robotversionen av Ash ett bra jobb med att verka lite mekanistisk och inte riktigt mänsklig. Det smyger folk, och det kan vara varför mer social närvaro i den förkroppsligade Ash inte gjorde människor mer sannolika att rekommendera boten för ensamma människor."

Studien fann att deltagarnas syn på hur varm Ash verkade – hans vänlighet och intimitet – inte hade någon effekt på om de skulle rekommendera honom till ensamma människor. Det gällde oavsett om de såg robotversionen av Ash eller röstversionen.

"Det kan vara så att folk tror att en AI-kamrat för ensamma människor skulle vara bra för tillfälliga samtal, men inte bör ersätta en mer intim och djup vänskap," sa Merrill.

Merrill noterade att detta var en förundersökning och mycket mer arbete måste göras på samspelet mellan social närvaro, värme och AI-kamrater. Men det här arbetet tyder på att folk just nu föredrar det välbekanta.

"Vi pratar redan med kroppslös AI genom våra smartphones och smarta högtalare, så vi är vana vid det och bekväma med den typen av interaktioner", sa han.