I början av november 2013 såg nyheten inte bra ut för Tesla. En serie rapporter hade dokumenterat fall av Tesla Model S sedaner som fattade eld, vilket fick elbilstillverkarens aktiekurs att falla.

Sedan, på kvällen den 7 november, inom loppet av 75 minuter, vaknade åtta automatiska Twitter-konton till liv och började publicera positiva känslor om Tesla. Under de kommande sju åren skulle de posta mer än 30 000 sådana tweets.

Med mer än 500 miljoner tweets som skickas per dag över nätverket, representerar det resultatet en droppe i havet. Men preliminär forskning från David A. Kirsch, professor vid University of Marylands Robert H. Smith School of Business, drar slutsatsen att aktivitet av detta slag av så kallade bots har spelat en betydande roll i berättelsen om "framtidens lager" som har drivit Teslas marknadsvärde till högre höjder än någon traditionell finansiell analys kan motivera.

På en marknad förälskad i "meme-aktier" visar sexig berättelse sig mycket mer lönsam än finansiell analys, säger Kirsch, medförfattare till "Bubbles and Crashes:The Boom and Bust of Technological Innovation."

"Tesla-berättelsen är utomordentligt kraftfull," sa Kirsch. Trots företagets flera konkurser har visionen om ett planeträddande, världsdominerande företag gjort det möjligt för vd Elon Musk "att fortsätta sälja aktier till allmänheten för att hålla dem drivna. Vid en viss tidpunkt blir det självständigt. uppfyller."

Huruvida Twitter-bots medvetet programmeras för att manipulera aktiehandel är bland frågorna som Kirsch och hans forskningsassistent, Moshen Chowdhury, försöker svara på.

Deras förfrågan kommer när Musk har signalerat en avsikt att använda sin rikedom och gigantiska Twitter-följare för att påverka plattformens framtida riktning och policy. Efter att ha köpt nästan 10 % av Twitter förra månaden meddelade Musk att han skulle gå med i styrelsen, men Twitter avslöjade i måndags att han hade ändrat sig av ospecificerade skäl. Musk är ett Twitter-fenomen som ständigt publicerar tweets för sina 80 miljoner följare som sträcker sig från standard till upprörande till ung till profan.

Han gjorde upp anklagelser om bedrägeri med U.S. Securities and Exchange Commission 2018 för att ha lurat investerare att tro att han hade ett avtal om att ta Tesla privat när han inte gjorde det. Han försöker nu ogiltigförklara den överenskommelsen i domstol.

En Twitter-bot är ett falskt konto, programmerat för att leta igenom de sociala medierna efter specifikt inlägg eller nyhetsinnehåll – Musks inlägg till exempel – och svara med relevanta, förprogrammerade tweets:"Enorma långsiktiga tillväxtutsikter" eller "Varför Tesla-aktien" är rally idag" eller "Teslas leveransfröken var "meningslös." Botarna kan också programmeras för att skicka elaka eller hotfulla meddelanden till företagskritiker.

Kirsch och Chowdhury samlade in och granskade Tesla-relaterade tweets från 2010, när företaget offentliggjordes, till slutet av 2020.

Under den perioden förlorade Tesla ackumulerade 5,7 miljarder dollar, även när dess aktie skjutit i höjden och Musk blev en av de rikaste människorna på planeten; hans nettoförmögenhet uppskattas till 275 miljarder dollar. Operativa resultat kan inte motivera något i närheten av företagets marknadsvärde på 1 biljon dollar, baserat på någon form av traditionell aktieprissättning.

E-postmeddelanden till Tesla och ett Twitter-meddelande till Musk för att få kommentarer till den här historien förblev obesvarade.

Med hjälp av ett program som heter Botometer som forskare på sociala medier använder för att skilja botkonton från mänskliga konton, fann paret att en femtedel av volymen tweets om Tesla genererades av bot. Det är inte ur linje med jättar som Amazon och Apple, men deras bots tenderade att pressa aktiemarknaden och teknikaktier i allmänhet, med dessa företag som ledare, men inte fokusera på någon speciell berättelse om företagen.

Även om någon direkt koppling mellan bottweets och aktiekurser ännu inte har fastställts, fann forskarna tillräckligt med "rök" för att hålla igång sitt projekt.

Under den 10-åriga studieperioden, av cirka 1,4 miljoner tweets från de 400 bästa kontona som skickades till "cashtaggen" $TSLA, producerades 10% av bots. Av 157 000 tweets som postades till hashtaggen #TSLA var 23 % från bots, visade forskningen.

Kirsch och Chowdhury spårade 186 Tesla-relaterade botkonton och fann att efter varje lansering steg företagets aktie med mer än 2%. (De tittade på den genomsnittliga aktieavkastningen för veckan innan boten skapades och för veckan efter.) Medan Teslas marknadsvärde har ökat under åren, har priset sett dramatiska upp- och nedgångar. Perioderna runt botskapandet visade kraftiga ökningar, men utanför dessa fönster var handeln mycket mer volatil, sa Chowdhury.

"Det här är inte ett orsakssamband, men det väcker frågor," sa Kirsch, om varför det finns en korrelation som inte verkar vara slumpmässig. "Vi försöker förstå mekanismen. Det kan inte bara vara ett gäng tweets som driver aktien. Människor måste lägga märke till dem, tolka dem och agera utifrån dem."

Forskarna tittar bland annat på tidpunkten för tweets och optioner på aktiemarknaden över natten. En stor okänt:om botarna är verk av enheter med ett direkt ekonomiskt intresse i Tesla.

Twitter-bots har skapats på uppdrag av andra företag, fann forskarna, men innehållet tenderar att vara vad de kallade "generiska" marknadsföringsmeddelanden.

Oavsett effekten på aktiekurserna, sa Kirsch, representerar botkampanjen en ny form av företagsinnehållsdistribution eller, som han kallar det, "datoriserad beräkningspropaganda."

"Det här beräkningsinnehållet kan ha buffrat Tesla-berättelsen från en framväxande grupp av kritiker, lättat på trycket nedåt på Tesla-aktien och förstärkt stämningen för Tesla från tidpunkten för företagets börsintroduktion i juni 2010 till slutet av 2020," lyder en uppsats som forskarna planerar att presentera vid International Electric Vehicle Symposium i juni i Oslo.

Tidningen kallar Musk "en singulär figur på Twitter", med sina 80 miljoner följare. "Det är inte klart om denna strategi skulle kunna replikeras av andra företag", skriver författarna.

Om så är fallet kommer de juridiska och etiska frågorna att bli mer framträdande. Bör företag som använder bots vara tvungna att avslöja deras användning för SEC eller följa reglerna för lobbying?

Det är frågor som Kirsch tror att tillsynsmyndigheter kommer att behöva överväga när andra företag ser hur Musk och Tesla har dragit nytta av att deras bot följer.

"Det spelar roll vem som står på torget och har en stor megafon de håller i, och juicen de kan förstärka sina uttalanden med", sa han.