En värmebölja som har lämnat Italien svällande i rekordtemperaturer utlöste skogsbränder på torsdagen som krävde en äldre kvinnas liv och tvingade till en avstängning av en större motorväg.

Den 79-åriga kvinnan hittades död på en åker bredvid sitt hem i Sant'Omero i centrala Abruzzo, har tydligen blivit övervunnen av lågor som uppslukade två hektar omgivande jordbruksmark.

En del av kustmotorvägen Via Aurelia som går norrut från Rom till Rivieran fick stängas av i flera timmar på grund av en stor brand nära Grosseto i Toscana.

Regionens berömda landskap bakas vanligtvis till en rik gyllene färg i slutet av sommaren:i år liknar det bränd rostat bröd med augusti knappt igång.

Med topptemperaturer på över 40 grader Celsius (104 grader Fahrenheit) i stora delar av landet, totalt 26 större städer var på hälsoministeriets högsta värmealarm.

Anläggningarna på akutmottagningar på sjukhus har ökat med 15 procent under de senaste dagarna och prognosmakare ser inget uppehåll i början av nästa vecka.

Hög luftfuktighet i norr och heta vindar från Afrika i söder gör att de upplevda temperaturerna verkar ännu varmare för italienare som längtar till stranden.

Värmeböljan har kommit på grund av en långvarig torka som kommer att kosta Italiens stora jordbrukssektor miljarder med 11 regioner som står inför kritisk vattenbrist.

Olivskörden i delar av landet förutspås bli 50 procent lägre än normalt i höst och bristen på vatten har minskat fårmjölksproduktionen med 30 procent i andra, med genomslagseffekter för tillverkning av en av Italiens mest populära ostar, pecorino.

© 2017 AFP