Portugal kan nästa år godkänna litiumbrytning som kommer att minska Europas beroende av externa källor för en nyckelingrediens i den frenetiska globala kapplöpningen för att minska koldioxidutsläppen från bilindustrin.

Den sydeuropeiska nationen tros ha kontinentens största litiumreserver. Vid sidan av nickel och kobolt har litium blivit en uppskattad råvara eftersom det är ett viktigt inslag i tillverkningen av elbilsbatterier.

Efterfrågan skjuter i höjden när tillverkarna kämpar för att producera lågutsläppsflottor och regeringar försöker fasa ut fossilbränsledrivna fordon i kampen mot klimatförändringarna.

Portugals miljötillsynsmyndighet kommer att avge sin dom om godkännandet av en stor ny litiumgruva i norra delen av landet i början av 2022.

Med litium som mestadels bryts i Australien och Sydamerika medan Kina dominerar leveranskedjan, kan tillsynsmyndighetens beslut stärka Europas oberoende försörjning av den eftertraktade resursen.

'Vit guldrush'

Kina – som samtidigt betraktas som en ekonomisk rival och partner i många västerländska huvudstäder – kontrollerar mer än 40 procent av världens litiumproduktion och nästan 60 procent av den globala litiumraffineringskapaciteten.

Det kan förändras om en affär mellan det portugisiska oljebolaget Galp Energia och den svenska elbatteritillverkaren Northvolt bär frukt.

De två företagen slöt tidigare den här månaden ett avtal om att etablera ett av Europas största litiumraffinaderier i norra Portugal.

Anläggningen skulle kosta uppskattningsvis 700 miljoner euro (787 miljoner dollar) och skulle bearbeta tillräckligt med malm för att producera batterier för cirka 700 000 elfordon per år till 2026.

Men Galp och Northvolt har för avsikt att säkra litiumleveranser från det brittiska gruvföretaget Savannah, som säger att det har en av Västeuropas största litiumfyndigheter i nordöstra Portugal men måste invänta tillsynsmyndighetens beslut nästa år.

Savannah säger att fyndigheten kan ge tillräckligt med litium för upp till 600 000 elfordon per år i tio år.

Det portugisiska företaget Lusorecursos lämnade i år också in en miljökonsekvensstudie för att öppna en andra gruva i en grannkommun som skulle ha en egen raffineringsanläggning.

En "vit guldrush" för litium i Portugal följer på den kanadensiska gruppen Rock Tech Lithiums beslut att investera 470 miljoner euro i en tysk litiumfabrik från 2024.

Miljöminister Joao Pedro Matos Fernandes välkomnade gruvsektorns uppgång och sa att regeringen grundade sin industristrategi på Portugals naturresurser.

Men ett mycket försenat anbud för prospekteringsrättigheter för åtta andra potentiella fyndigheter kommer att börja först efter lagstiftande val den 30 januari, tillade han.

Skigande efterfrågan

Europas beroende av utomstående källor för litium kommer mitt i en växande efterfrågan, delvis driven av en bilindustri som försöker tappa koldioxid.

Enligt World Economic Forum producerar den globala bilindustrin mer utsläpp av växthusgaser än hela Europeiska unionen.

International Energy Agency uppskattar att den globala efterfrågan på litium kommer att öka med 42 procent mellan 2020 och 2040.

Denna efterfrågan driver på teknisk innovation för att öka utvinningskapaciteten.

Kemikalieföretaget Bondalti – ett dotterbolag till Portugals historiska företagsjätte Mello – meddelade den här månaden att det hade slagit sig ihop med australiensiska företag för att testa en ny raffineringsteknik som skulle behandla litium utvunnet ur sydamerikansk saltlake.

Framtida utveckling kan till och med se litium extraheras från Portugals granitrika nordost och lägga till en europeisk litiumbonanza.

'Enorma slagghögar'

Även om litium kan bidra till att minska koldioxidutsläppen i bilindustrin, är dess utvinning och raffinering inte utan miljöpåverkan, och projekten har genererat mycket oro.

"Exploateringen av litium kan inte bli ett nationellt företag som skulle tillåta oss att utvinna på något sätt eller till vilket pris som helst", säger Nuno Forner från miljöorganisationen Zero.

Forner uteslöt inte att miljötillsynsmyndigheten nådde en "överraskning"-dom men förväntade sig att den skulle godkänna Savannahs projekt under vissa villkor.

I Covas do Barroso, en avlägsen kommun i norr som är känd för sitt nötkött där Savannahs gruva ska sänkas, har projektet orsakat bestörtning.

"Vi vet redan att det är de politiska och ekonomiska makterna som bestämmer", säger Nelson Gomes, ordförande för en lokal påtryckningsgrupp, till AFP.

Han förutspådde att gruvan skulle "förstöra jordbruksmark, dra om bäckar och skapa enorma slagghögar" och lovade att "göra allt" för att stoppa den.

Savannahs vd David Archer sa att företaget hade planerat 238 åtgärder för att "eliminera eller minimera" projektets inverkan som involverar investeringar på cirka 15 miljoner euro.