Vid hans undanskymda hus i de skogsklädda tyska kullarna, Joerg Sprave ägnar sin tid åt att bygga muterade armborst och kraftfulla slangbellor – och jaga ett av världens största teknikföretag.

54-åringen har i åratal laddat upp klipp av sina ständigt galnare projektilkastande skapelser till YouTube, där hundratals miljoner visningar och 2,4 miljoner prenumeranter placerade honom bland de 50 bästa kanalerna i hela landet.

Men år av hårda slag mot dem som lever på plattformen har förvandlat honom till en kampanjare mot själva YouTube, påstår sig ha värvat omkring 26, 000 andra skapare världen över i en kamp för bättre villkor och det oväntade stödet till ett av Tysklands största fackförbund.

"Jag kämpar inte för mig själv, Jag slåss för att jag älskar YouTube, och jag fruktar att ledningens misstag äventyrar den, " sa Sprave till AFP.

Sprave och medlemmarna i hans Facebook-grupp "YouTubers' Union" är inte globala kungligheter på YouTube, som gamern Felix Kjellberg med sina 102 miljoner följare under aliaset PewDiePie.

Men fram till 2017, många tjänade ett hälsosamt liv på långa dagar av skapande, filmar och bygger gemenskaper kring sina videor.

Sprave säger att han brukade göra omkring 6, 000 euro ($6, 500) per månad efter att ha gått heltid som YouTuber.

Nuförtiden har han turen att gå 1, 200 euro.

Hans besparingar och hans familjeinkomst betyder "Jag kan sätta min kanal på spel, skjuter massiva bredsidor mot YouTube och Google" i namnet av en kamp för fler rättigheter, han säger.

"För många av mina kollegor är det väldigt annorlunda, de skulle ta livet av sig ekonomiskt om de gjorde det."

"Vi vill veta reglerna"

YouTube tjänar pengar genom att sälja annonsplatser före eller under videor som laddats upp av dess miljontals användare, dela en del av intäkterna med användare vars populära kanaler har gett dem titeln "Partner".

Under 2012-17, "vi var i stort sett fria när det kom till innehåll, och bra betalt om vi lyckades få tillräckligt många visningar", Sprave minns.

Men annonsörer som var angelägna om att bryta kontroverser pressade YouTube att ge dem mer finkornig kontroll.

Dessa dagar särskilt kontroversiella videor, inklusive några av Spraves, är helt uteslutna från "monetisering", medan alla är placerade i kategorier och tilldelas poäng som mäter deras attraktivitet för annonsörer – båda osynliga för kreatörer.

"Vi insisterar på öppenhet. Vi vill veta vilka regler vi döms efter, "Skydda ångor.

Och han klagar över att det ofta inte finns någon mänsklig samtalspartner.

Det mäktiga tyska facket IG Metall, följer redan noga den växande "gig"- eller "plattformsekonomin" för personer som arbetar för onlineportaler, har anslutit sig till hans strid.

"Vi vill inte bara stå och se hur arbetsvärlden utvecklas, men att forma det själva från ett tidigt stadium, " säger IG Metall-tjänstemannen Robert Fuss.

"Mycket dyrt" för YouTube

Google avböjde att träffa Sprave tillsammans med fackliga tjänstemän i oktober, säger att han och hans grupp inte är representativa för YouTubers.

I hopp om att öka trycket, kampanjerna lanserade en massskrivande kampanj riktad mot företagets huvudkontor i Kalifornien – hittills med liten effekt.

Men de har andra pilar i kogern som kan bli "väldigt dyra" för YouTube, säger Fuss.

En anfallsvinkel är Europas allmänna dataskyddsförordning (GDPR), enligt vilket företag måste ge användarna tillgång till sina personuppgifter på grund av massiva böter.

Det kan täcka kategorier och annonsörspoäng som delas ut i hemlighet av YouTube, Sprave och IG Metall tror.

Samtidigt kan en strid med bredare konsekvenser uppstå om frågan om "falsk egenföretagande".

IG Metall ser ett potentiellt rättsfall att YouTubers är så nära knutna till plattformen att de de facto är anställda.

Ett domstolsbeslut om att detta gäller YouTubers skulle innebära ett massivt ekonomiskt slag av efterskottsbetalningar för sociala avgifter och pensionsavgifter.

"Det finns en ny klass av arbetare som kallas "egenföretagare" av plattformarna, men handskas inte med dem som entreprenörer på lika villkor, säger IG Metalls Fuss.

"Det finns en växande medvetenhet bland politiker om att människor som arbetar på digitala plattformar behöver skydd, " han lade till, pekar på en nyligen genomförd kalifornisk lag som klassificerar Uber-förare som anställda.

"Eggigt innehåll"

Men i slutändan "vill vi inte vara YouTube-anställda. Vi vill bli behandlade som partners", säger Sprave.

Google avfärdar möjligheten till ett rättsfall.

En talesman sa till AFP att "i motsats till vad som hävdas, YouTube-skapare är inte YouTube-anställda enligt juridisk status".

Ändå tar det en del möda att locka onlinekreativ till sin vision om YouTube som en intäktsström för dem bland många.

I ett blogginlägg i november, YouTubes vd Susan Wojcicki pekade på ett växande antal kreatörer som tjänar fem eller sex siffror årligen – utan att ange absoluta siffror – och manade läsarna till alternativa inkomstkällor som fanprodukter.

Men hon följde också "experiment" för att matcha lämpliga annonsörer med "innehåll som kan betraktas som edgy" och som har flaggats av automatiserade system för begränsad eller ingen annonsförsäljning.

"Hundratusentals dollar i annonser" hade redan sålts mot sådana videor under programmets första månad, Wojcicki lade till.

© 2019 AFP